— Великолепный ужин! — отвалившись, довольно улыбнулась я.

— Кому ужин, а кому и обед, — отразив улыбку, вернул меня на землю блондин.

И настроение тотчас упало до критической отметки.

— А тебе обязательно уходить?.. — протянула, не особо надеясь на отрицательный ответ.

И правильно.

— К сожалению, да, — поднявшись, подтвердил Аркадий. — Но не волнуйся, завтра мы непременно наверстаем упущенное...

Утешение вышло довольно слабым. И даже глубокий, чувственный поцелуй с лёгким оттенком чего-то неземного не сумел подсластить горечь расставания. Наоборот, он лишь ухудшил сложившуюся ситуацию, напомнив мне о закономерном продолжении вечера, уже с другим мужчиной. Тем, который совсем недавно тоже меня целовал...

Вторник. Ночь. Соперник

Остаток дня я посвятила себе и своему бедному телу, измученному бесконечной бессонницей. Поплескалась в ванной с пеной практически до потолка, побрилась везде где могла, сделала масочку, обмазалась всевозможными кремами и маслами, а после — быстро легла в постель, рассчитывая хоть немного сбросить усталость... Даже волосы не высушила.

— Подъём! — явившись из ниоткуда, Игдаэш нагло плюхнулся рядом со мной, в результате чего кровать заходила ходуном — и я испуганно подскочила на месте, не успев проснуться.

— Ну, как прошло свидание? — встретив мой хмурый взгляд, ехидно вопросил принц. — Вкусно поужинала?

И голову наводнили странные сомнения...

— А откуда вы знаете, где я была и что делала? — прищурилась в ответ.

Уж больно подозрительно выглядела его чрезмерная осведомлённость. Во всём... Нет, я никоим образом не считала, что Аркадий и Игдаэш — одно лицо! Несмотря на схожесть их голосов, близкие фигуры и примерно одинаковый рост, они всё равно были слишком разными. Как внешне, так и внутренне. И хотя внешность наверняка было нетрудно подделать с помощью магии, а притвориться другим человеком и вовсе плёвое дело, особенно для блондина, я предпочитала полагаться на собственное чутьё. А оно буквально кричало, что мне не лгут! Да, благородный Аркадий мог недоговаривать или увиливать — это я вполне допускала... Но не лгать. Только не он! Да и принц тоже не походил на рядового обманщика... Разве что на королевского, по уши заваленного государственными проблемами.

— Откуда-откуда... — лениво повторил Игдаэш. — Слежу я за тобой, откуда ещё. За каждым твоим шагом.

Ответ прозвучал так дико, что я аж онемела от неожиданности! А принц, словно ничего не произошло, продолжал лежать и любоваться моим вытянутым лицом...

— Вы серьёзно?! — выдавила, едва вернув контроль над речью.

Какая нелепость! Он что, и в туалет за мной ходил?..

— Абсолютно серьёзно, — без намёка на улыбку подтвердил Игдаэш. — Должен же я знать, чем занимаются мои будущие невесты в свободное время. Как справляются с трудностями. Не порочат ли репутацию принцессы… Я, конечно, тщательно выбираю претенденток, наблюдая за заинтересовавшими меня девушками по нескольку месяцев, но иногда одна лишь перспектива неограниченной власти радикально меняет человека. Что уж говорить о чём-то более существенном…

Не могла не согласиться. И подобных примеров было вокруг великое множество…

— Кстати, — вдруг встрепенулся принц. — Мне очень любопытно. Ты для кого сегодня прихорашивалась — для меня или для Аркадия?

Тут я почувствовала, как от стыда щёки наливаются кровью, а в сердце стремительно поднимается заслуженный гнев…

— Для себя! — парировала зло. — Или, по-вашему, я не имею на это право?

Каков наглец, а! Считает себя пупом вселенной… Пора вернуть его на землю!

— Имеешь, почему нет, — уступив моему натиску, Игдаэш примирительно развёл руками.

Однако меня было уже не остановить!

— А вас что, так смущает наличие соперника? — перешла в наступление.

Помнится, раньше его очень злил мой интерес к Аркадию.

— А должно? — в тон мне откликнулся принц, вопросительно изогнув брови.

И я тотчас растеряла всю браваду, которая по большей части была, конечно, напускной...

Не стоит дёргать тигра за усы. А то ещё откажется от такой ветреной невесты — и не видать мне параллельного мира, как собственных ушей…

— Впрочем, я не вижу ничего странного в том, что ваш новый руководитель пришёлся тебе по душе, — помедлив, обронил Игдаэш. — Ведь он — часть испытания…

— В смысле?! — мигом насторожилась я.

— В прямом. Ты же не думаешь, что его появление совпало с началом отбора случайно?

Честно говоря, изначально именно так я и считала... И, похоже, сильно заблуждалась.

— Получается, всё было подстроено?.. — протянула, не скрывая разочарования.

А сама взмолилась, чтобы это оказалось шуткой. Жестокой шуткой оскорблённого мужчины, местью за раненую гордость, чем угодно, только не правдой! Пожалуйста...

— Разумеется, — кивнул принц, вдребезги разбив мои отчаянные мечты. — Одним из критериев проверки избранниц является их осознанный выбор параллельного мира. А чтобы его сделать, девушки должны сначала понять, какие перспективы ждут их дома… Или могли бы ждать, сложись обстоятельства более удачно. Вот на эти-то обстоятельства я и влияю, создавая особые условия для возникновения притяжения между претенденткой на трон и каким-либо сотрудником, наиболее полно отвечающим её требованиям. Меркантильным в том числе… Так что соперник мне совершенно не мешает. Скорее, наоборот — он помогает тебя сломать.

И внутри словно что-то оборвалось.

Эх, Аркадий, Аркадий… Не зря я сомневалась в искренности его чувств. Надо было всё-таки с ним расстаться.

— Что же касается моей ревности — то она не должна тебя тревожить, — продолжал вещать Игдаэш. — Я найду способ сдержаться. В конце концов, ты же терпела наличие соперниц… Но своей жене я не позволю даже косого взгляда в сторону! И сам постараюсь не смотреть по сторонам.

Благородный порыв… Который, увы, не вызвал во мне никакого отклика. Было слишком больно…

Вторник. Ночь. Страсть

— Знаете, по-моему, это нечестно, — обронила, оставив сожаления. — Давать надежду — и сразу её отнимать. Вы ведь до последнего не раскрываете полные правила участия… Что, по-вашему, чувствуют проигравшие девушки, когда реальность возвращается на место и ещё вчера влюблённый человек вдруг становится абсолютно холоден к бывшей кандидатке?

— А кто сказал, что всё вернётся обратно? — неожиданно хитро усмехнулся принц. — Я влияю на события раз и навсегда. Не подпитываю ничей интерес и не отменяю изменения по окончании отбора. Моя задача — дать толчок. А будущее зависит лишь от вас самих.

Это радикально меняло дело — и на душе сразу полегчало.

Значит, Аркадий никуда не исчезнет. И пускай он неспроста обратил на меня внимание, я действительно ему нравилась! Это радовало. Очень радовало… В отличие от всего остального. Потому что отдать предпочтение я могла только одному из двух мужчин — и прекрасно это понимала…