И вот однажды утром Иосиф сказал:

– Мария, радуйся! Мы едем домой!

– В самом деле? Ах, Иосиф, какая чудесная новость! Как ты об этом узнал?

– Ангел явился мне во сне и сказал: «Жестокий царь умер. Возвращайся домой с Марией и малышом».

Мария захлопала в ладоши, и лицо её просияло.

– Хвала Господу! – воскликнула она. – Наконец-то мы едем домой!

Она взяла сына на руки и сказала:

– Мальчик мой, скоро ты, наконец, увидишь свой дом!

– Дом? – удивился малыш.

А Иосиф внимательно оглядел маленького ослика. Выдержит ли он долгую дорогу домой?

Тем же вечером все жители деревни оживились, услышав знакомый звон бубенцов.

– Это пришёл караван, – сказала Мария. – Я слышу звон бубенцов верблюдов. Уж не добрый ли наш купец снова приехал сюда?

– Действительно, он обещал помочь нам добраться до дома, – отозвался Иосиф. – Должно быть, Бог опять послал его нам в помощь в нужный момент.

Конечно же, это был купец!

Купец радостно засмеялся, увидев, как вырос мальчик.

– Ах, какой славный малыш! – воскликнул он. – Царственный ребёнок! А вы теперь можете вернуться домой, потому что злой царь Ирод умер. Собирайтесь в дорогу, завтра рано утром мы отправляемся в долгий путь через пустыню.

Путь домой

– Вы только посмотри́те! – воскликнули верблюды. – Да ведь это маленький ослик Марии! Вы едете домой? Отлично!

– О, так это ты – тот самый ослик, – сказали два новых верблюда, вежливо поздоровавшись. – Мы много слышали о тебе. Говорят, ты самый умный ослик в мире. А ещё говорят, что ты можешь видеть ангелов. Это правда?

– Раньше мог, – ответил ослик, – а теперь, по правде говоря, глаза мои стали слабыми, и я уже не уверен, что смогу заметить ангела.

– Конечно, сможешь, если понадобится, – утешил его самый старый верблюд.

Так начался долгий путь домой. Мальчик закричал от восторга, когда его усадили на спину верблюда, но как только караван останавливался, он бежал к ослику, обнимал его за шею и что-то нашёптывал ему в ухо.

«Ни на что я больше не годен, – расстраивался ослик. – Теперь я стал обузой».

И мальчик, казалось, читал его мысли, потому что он говорил ослику, что ослик – его самый лучший друг. Мальчик говорил ослику, что не представляет себе, как бы он жил без своего ослика. Нет, это было бы совершенно невозможно!

И ослик тут же забывал об усталости, а боль в ногах уходила. Он тёрся носом о щёку мальчика.

– Его руки обладают целительной силой, – говорил ослик верблюдам.

И верблюды соглашались с ним, потому что, когда одного из них сильно ужалил слепень, мальчик положил свою прохладную ладонь на место укуса, и боль утихла.

На этот раз путешествие проходило благополучно. Путникам не приходилось искать укрытия, спасаясь от песчаных бурь, а когда они добирались до редких колодцев, в них всегда было вдоволь воды.

Но вскоре караванщики заметили, что по ночам в пустыне было неспокойно. Когда они разбивали лагерь, к нему сбегались дикие звери. И сразу после наступления темноты вокруг лагеря раздавался ужасный вой и рёв. Шакалы выли так, что кровь стыла в жилах, а рычание львов разносилось над пустыней подобно грому. В лагере всю ночь напролёт жгли костры, и погонщики по очереди сторожили лагерь.

Одна ночь была особенно жуткой. Из темноты доносился такой страшный рёв, такой громкий вой, каких никто прежде не слышал, и один только мальчик во всём лагере спал крепко и спокойно. Верблюды и ослик дрожали от страха. Людям в лагере тоже было очень тревожно. В конце концов все заснули, а к утру задремали и караульные.

Высоко в небе стояла полная луна, заливая пустыню ярким светом, и в этом свете песок сиял и искрился как чистое серебро. Маленький ослик вдруг проснулся от того, что вокруг стояла полная тишина. Он стоял и моргал, глядя на мягкий лунный свет, он щурился, оглядывая пустыню своими ослабевшими глазами, поражённый её красотой.

«Вот и хорошо, – думал он. – Дикие звери разбежались. Поняли наконец-то, что незачем подходить так близко, коли огонь в лагере горит всю ночь. Хорошо, что у нас есть огонь. Он греет нас, а диких зверей гонит прочь. Можно поспать ещё немного, утро наступит нескоро. Как сладко спит Мария! И Иосиф… И ма…»

Ослик моргнул. Потом присмотрелся внимательнее. Так и есть: мальчика нигде не было видно. Ослик не на шутку испугался. Он обошёл весь лагерь, но малыша так и не нашёл.

«Где же он? – думал ослик. – Где? Лев мог его… Нет, этого не может быть! Но куда же он тогда подевался? Неужели всё-таки лев…»

Ослик снова обошёл лагерь. Мальчика и след простыл!

Тогда бедный маленький ослик пошёл в пустыню. Он просто обязан был выяснить, что случилось!

«Если малыша растерзали дикие звери, – в отчаянии думал ослик, – то пусть они убьют и меня тоже! Зачем мне теперь жить?»

Неподалёку от лагеря ослик увидел несколько больших светлых камней. Он сделал ещё пару шагов к ним и, подойдя ближе, почувствовал запах льва. Ослик замер на месте: всё-таки страшно идти прямиком в логово львов! Ох! Он задрожал всем телом.

Вдруг ослик услышал радостный смех, который был так хорошо ему знакóм.

Мальчик!

Эх, будь что будет! Ослик пошёл дальше, окликая своего друга. Тут он заметил, что большие камни были живыми. Это огромные львы улеглись вокруг малыша, сидевшего на песке. Один из них в шутку осторожно толкнул мальчика своей огромной лапой. Малыш упал на спину. Для него это была весёлая игра, потому что он тут же вскочил на ноги и крикнул: «Ещё!», и лев снова легонько шлёпнул его. Потом мальчик подошёл вплотную ко льву и пощекотал его за ухом. Ослик не смел пошевелиться. Но лев позволял малышу играть с ним. Мальчик погладил большой нос льва, и лев зажмурился и заурчал от удовольствия, точно был не львом, а огромным котёнком.

Другой лев мягко толкнул мальчика в бок, чтобы тот погладил и его тоже. Вокруг на песке лежали шакалы, виляя хвостами, а один из них протиснулся между львами, подошёл к мальчику и лизнул его ногу.

Тут мальчик заметил своего маленького ослика и радостно вскрикнул.

Львы обернулись и пристально посмотрели на ослика, и ослик задрожал ещё сильнее.

– Не бойся, – сказал один из львов, – этой ночью мы не причиним тебе вреда. Почему люди не дают нам поприветствовать Доброго пастыря?

– Как вы узнали, что это он? – удивился ослик.

– Птицы Египта разнесли эту весть повсюду, – ответил лев. –