Рука Ведана дрогнула, взгляд стал более жестким.

– Ария, ты играешь с огнем, – предупредил он.

Девушка посмотрела на него взглядом, в котором легко можно было прочесть: «Мне нечего терять».

– На всё воля императора, – ответила она и, не удержавшись, добавила: -…ваше величество….

Ведан от бессилия едва не заскрежетал зубами. Ему хотелось схватить девчонку за плечи и хорошенько встряхнуть! Более того, он понял, что проиграл! Не будет же он на самом деле выбивать из неё правду в темном подвале? Да-а, таким образом он как раз заслужит теплую ласковую улыбку….

Боги, почему единственная девушка, которая затронула его душу, относится к нему с леденящим спокойствием? Он император, он богат и привлекателен, он может осчастливить любую красотку! Так, по крайней мере, принято считать. А нет, видимо, не любую….И снова Ведан вспомнил Ибрагима с его умными словами.

А ещё он с горечью подумал о том, что Ария ни разу ему не улыбнулась, искренне, от всего сердца.

– Ты же знаешь, что я не сделаю ничего подобного, – с толикой поражения сказал Ведан и сделал шаг назад. Чем дальше он стоит от Арии, тем меньше шансов снова на неё наброситься.

Парадокс заключался в том, что других женщин он не хотел! С тех пор, как он повстречал Арию, в его кровати не было никого.

– Ваше величество, уже поздно…, – Ария продолжала сжимать ворот платья, сама удивляясь своей смелости и наглости.

– Я не хочу покидать тебя, – раздраженно бросил император, нахмурив брови. – Как ты себя чувствуешь?

– Лучше.

– Тогда прогуляйся со мной до озера.

Ария удивленно заморгала. Резкий переход событий шокировал её не меньше, чем одержимое желание его величества овладеть ей.

– Снова?

– Снова.

Она заколебалась. С одной стороны, она хотела остаться одна и привести в порядок мысли и чувства, с другой….её дом перестал быть крепостью. Испуг, который вызвал появление императора, не прошёл.

И девушка, сглотнув подступивший к горлу ком, кивнула.

– Я согласна.

Император ни за что бы не признался, что ждал её ответа, затаив дыхание. Казалось, от того, какое решение она примет, зависела судьба целой империи, а не простой прогулки до озёра…

– Я подожду тебя внизу.

Ария снова кивнула и, пошатываясь, направилась в спальню. Пока она меняла платье, находилась в некой прострации, в её голове не возникло ни одной мало-мальской мысли, да и не было у неё сил, чтобы думать о чем-то серьезном.

Всё идет так, как угодно Богам….

* * *

Ведану сразу бросилась в глаз её бледность, которую ещё сильнее подчеркнуло безвкусное коричневое платье с высоким воротом. Ария причесалась на скорую руку и выглядела в целом не очень.

Император, загнав угрызения совести в дальний угол души, негромко поинтересовался:

– Ария, почему на тебе не платье от госпожи Лазеры?

Ария, услышав вопрос, поморщилась. Меньше всего ей снова хотелось вступать в дискуссию по поводу её гардероба.

– Они ещё не были доставлены.

– Завтра будут, – с уверенностью, которая может быть присуща только высокородным особам, сказал Ведан.

Ария остановилась напротив него и покачала головой.

– Ваше величество, не надо отрывать госпожу Лазеру от её основных заказов. Я не буду носить платья, которые она сошьет.

– Но почему? – искренне удивился Ведан. Он уже представил, как очаровательно будет выглядеть Ария в персиковом или нежно-розовом платье. Корсет и не глубокое – чуть-чуть, чтобы лишние глаза не пялились на красоту, которая принадлежит только ему!!! – декольте подчеркнет достоинства её хрупкой фигуры.

– Не хочу.

– Просто не хочу?

– Просто не хочу, – подтвердила девушка.

Ответ не удовлетворил императора.

– Всё дело в Монтесье? Это он тебе запрещает носить красивые наряды? – и снова в глазах его величества всколыхнулись недобрые искры.

Ария глубоко вздохнула и тихо ответила:

– Лиан тут ни при чем. Это мой выбор. И я вас прошу, ваше величество, давайте оставим Лиана в покое. Иначе никакой прогулки у нас не получится. Я не хочу обсуждать дорогого мне человека.

Дорогого….Проклятье! Дорогого ей человека! От внутреннего напряжения у Ведана вздулись вены на висках, но он оставил её реплику без комментария. Пока он ждал Арию, он дал слово, что постарается обуздать свои низменные инстинкты и в кои веки пообщаться с девушкой, не пытаясь залезть к ней под юбки.

– Твоя взяла, – сказал он, подавая руку. – Сейчас я не хочу дискутировать. Я напугал тебя, и сильно, и мне хочется загладить вину. Позволишь?

Ария посмотрела на протянутую руку и сомнения с новой силой обрушились на девушку. Не делает ли она ошибку, согласившись прогуляться с его величеством до озера? Не подпитывает ли она его страсть? Возможно, она сама виновата, что он не желает оставлять её в покое, что, если она не достаточно внятно дала понять, что связь с мужчиной в её положении не допустима, пусть этот мужчина – сам император….

– Да, – она вложила руку в теплую ладонь Ведана Варклайда.

– Пойдем, у меня для тебя есть небольшой сюрприз, – сказал он, стараясь не обращать внимания на учащенное сердцебиение. Сейчас, когда он контролировал свои поступки, то мог прислушаться и к своим чувствам. А они радостно возопили, стоило только девушке добровольно позволить взять себя за руку.

Оказывается, как мало надо для счастья. Для простого человеческого счастья…

Легкая улыбка коснулась губ Арии.

– Сюрпризы от его величества небольшими не бывают, – заметила она.

– Я бы с удовольствием устраивал тебе сюрпризы каждодневно, – с затаенной надеждой проговорил Ведан, и уже, скорее для себя, добавил: – Ты же не позволишь….

– Ни к чему сюрпризы, ваше величество, – негромко ответила Ария, осторожно ступая рядом с императором и в который раз отмечая, какая она маленькая по сравнению с ним. Если сделать резкие порывистые движения, то можно было ощутить легкую боль от объятий Ведана. Они у него были очень даже крепкими.

Они вышли во двор, и Ария полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Ощущалась легкая прохлада, но без влажности, поэтому находиться на улице было комфортно.

– Нам сюда, – сказал Ведан и указал рукой вглубь сада, за дом.

– Калитка в другой стороне…, – недоуменно сказала Ария.

– Я знаю. Идем.

Он слегка потянул её за руку, и она подчинилась. Сопротивляться императору – себе дороже. Прописная истина, которую она не может усвоить на протяжении всей жизни….