– Приходил, – ответила девушка, и в её голосе прозвучали задумчивые нотки.

Сердце Лиана тревожно забилось. Он искренне переживал за Арию, и не хотел, чтобы она страдала.

– Он…не навредил тебе? – смущаясь, уточнил молодой человек.

Ария, бросив мимолетный взгляд на Лиана, покачала головой.

– Нет, Лиан, всё в порядке.

– Он не оставит тебя в покое, да?

– Не оставит.

– Ария, мне кажется или ты на самом деле изменила отношение к вниманию императора?

Прежде чем ответить, девушка некоторое время помолчала. Она привыкла быть честной с Лианом и доверять ему самое сокровенное. Но что сказать, когда ты сама ничего не понимаешь в происходящем?

– Лиан, я не знаю….Он пугает меня своей силой и властью, ты же знаешь…. Но вчера….вчера как-то всё пошло по-другому….

Лиан хорошо знал Арию, поэтому слегка пожал её руку, тем самым давая понять, что он с ней.

– Он начинает тебе нравиться?

От подобной мысли Арию бросило в жар, и она слишком поспешно ответила:

– Лиан, побойся Богов, ты же знаешь, я от мужчин бегу, как от огня! Мне не нужны любовные приключения! Я жила без них спокойно, проживу и дальше! Тем более, мне не нужно внимание императора!!!

Лиан задумчиво качнул головой.

– Если бы он хотел причинить тебе зло, то давно взял бы силой. Разве я не прав?

Ария и сама это знала.

– Прав.

– Тогда, может быть, имеет смысл принять его ухаживания?

– Лиан! – простонала девушка, но в её голосе не было отчаяния или возмущения.

– Ария, послушай, я, как никто другой желаю тебе счастья! И ты, как никто другая, это счастье заслужила! Возможно, Ведан Варклайд и есть твоя судьба! Возможно, стоит прекратить играть в фиктивную помолвку между нами!

– Он император, и этим всё сказано, – Ария упрямо нахмурила брови. На сердце стало тяжело и немного грустно. Одинокими ночами, особенно зимними, когда вьюга завывала за окном, ей становилось очень тоскливо, порой на глаза наворачивались слезы, и она сожалела, что рядом нет человека, к которому можно прижаться и услышать: «Ария, спи, это только ветер…» А по утрам она никогда не услышат топот детских ног.

Но это был её выбор. Она не хотела такой судьбы. Так сложились обстоятельства.

– В народе говорят, что император Ведан временно занимает императорский трон. У него есть брат, истинный император, который пропал без вести.

– Я знаю об этом, Лиан, – и снова голос девушки дрогнул.

– Ария, не мучай себя. Если император Ведан вызывает у тебя симпатию, прими его ухаживания!

– Лиан….

– Чем закончилась ваша вчерашняя встреча? Снова ссорой?

Лиан был уверен, что всё не так уж плохо. С императором Веданом он лично общался единожды, в тот день на пристани, и его величество произвел впечатление сильного мужчины, способного на смелые поступки. Да и в столице про него говорили только хорошее. Нет, были, конечно, и недовольные его правлением людишки, но это были именно людишки, занимающиеся темными делами.

– Мы не поссорились, напротив, нам удалось немного поговорить. И Лиан, ты знаешь, он пригласил меня на прогулку. Ты ни за что не угадаешь куда!

Ария посмотрела на молодого человека, и тот заметил, как восторженно вспыхнули её глаза. Лёд тронулся! Не смотря на её заявления, лед тронулся! Для Лиана это было лучшей новостью.

– Скажи, чего гадать.

– В Миронию!

– В Миронию?! – не поверил своим ушам Лиан. От неожиданности он даже остановился и повернулся к Арии. – Ты это серьезно?

– Абсолютно! – девушка продолжала радостно улыбаться.

– Надеюсь, ты согласилась? – голос мужчины дрогнул.

– Конечно. Ведь мирды – это….Ох, Лиан, у меня слов нет, как я хочу поближе познакомиться с мирдами. У его величества есть огромный мирд, Барда, она практически всегда с ним. Но Мирония – это же начало начал.

Лиан полностью разделял её мнение.

– Когда вы отправляетесь в Миронию?

– Пока не знаю, но думаю, скоро.

– Расскажешь мне, как всё пройдет?

– Конечно! Хочется тебе спрашивать! Ой, Лиан, смотри, шоколадница. Угостишь меня пирожным?

– Сластена ты моя! Пойдем! – Лиан предложил руку Арии, и та просунула свою руку под его локоть, и не заметила, как глаза молодого человека стали очень серьезными.

* * *

Серьезным был и Ведан. Он в очередной раз выслушал доклад военного министра и тяжело вздохнул.

– Снова никаких новостей….Стокл точно в Лету канул, – он говорил, скорее, для себя, чем для собеседника. – Три года…три долгих года. Где же ты, брат?

Август Лаверд молчал, ему нечего было сказать. Приходя докладывать о поисках его величества Стокла, он испытывал беспомощность и раздражение. Почему он, хороший командир и военачальник до сих пор не может обнаружить ни малейшей зацепки в поисках пропавшего императора?

– Мы его обязательно найдем, ваше величество!

– Я знаю, Август, знаю, – с некоторой долей ожесточенности сказал Ведан. Не будет же он говорить первому советнику о том, что императорская корона стала тяготить его? Что он готов отказаться от неё в пользу…кого? Если бы был достойный кандидат, Ведан, не колеблясь, передал бразды правления, а сам в этот же день уехал в Миронию. – Кстати, меня не будет в столице пару дней. Приглядывай за двором и за теми, кто в нем обитает.

Лаверд кивнул.

– Решили отдохнуть?

– Можно и так сказать.

Прежде чем задать, следующий вопрос, военный министр поколебался:

– Ваше величество, нам продолжать собирать сведение об Арии де Селинг?

– Да, собирайте, – в голосе Ведана послышался металл, – но не сообщайте мне пока. Когда я затребую, тогда всё и скажете.

* * *

Ария собиралась в путешествие, пребывая в легком волнении. После разговора с Лианом она долго не могла успокоиться. Впервые её друг выступил за то, чтобы она попыталась наладить личную жизнь, правильнее будет сказать, заиметь её, позволить себе принять ухаживания мужчины.

От подобной мысли её бросало то в жар, то в холод. Как мужчина, Ведан Варклайд был очень привлекателен. Красив, мужественен, прекрасно сложен. Но для Арии не это было главным. Она давно поняла, что за внешней красотой может скрываться личина отъявленного мерзавца, и, наоборот, человек, не наделенной привлекательной внешностью может обладать добрым отзывчивым сердцем.

С одной стороны, Ведан напирал на неё, требовал интимной связи. С другой, он каждый раз останавливался, не допуская насилия. Его слова о влюбленности Ария не восприняла всерьёз, а вот то, что он предложил съездить в Миронию, нашло отклик в её сердце.