И не ошибся.

Съехав с освещённой московской улицы, они неспешно углубились в тёмный парк, причём настолько неспешно, что занервничавший Птиций напомнил – ему нужно быть на рабочем месте сегодня вечером, а не завтра утром, но Артём лишь улыбнулся в ответ и скорости не прибавил. А ещё через минуту кивнул на тоненькую фигурку, которую фары внедорожника выхватили из темноты.

– Твоя подруга?

– Что? – поперхнулся Птиций.

– Твоя подруга, – повторил наёмник уже без вопросительной интонации. – Хотел – получи.

– Ты её нашел?! – радостно воскликнул конец, разглядывая фигурку. – Как?

– Это она тебя нашла.

Неожиданный ответ подействовал на управляющего, словно ушат ледяной воды. Он вжал голову в плечи и жалобно спросил:

– Что?

Артём же остановил внедорожник примерно в тридцати шагах от девушки и, не спуская с неё глаз, произнес:

– А теперь, Птиций, быстро, пока у нас есть время, расскажи, что увидел ты и не разглядела видеокамера.

– Ничего…

– Ещё одно слово лжи, и я выкину тебя из машины, – равнодушно изрёк наёмник. К счастью, девушка не шевелилась, и у них было ещё несколько секунд. – После чего развернусь и уеду.

– Не надо! – пролепетал управляющий.

– Рассказывай!

– Я… я… – Конец сглотнул, демонстрируя, как ему тяжело, и быстро сообщил: – Она ведьма.

– Я догадался, – язвительно ответил Артём. – Это она убила Баррагу?

– Что?!

А вот на этот раз Птиций не врал. Он побледнел, потом слегка посинел, как будто наёмник сдавил ему горло, и прохрипел:

– Она убила Баррагу?

Судя по всему, он уже репетировал встречу с навами. Свою последнюю встречу…

– Что ты видел? – повторил Артём. – Говори быстро, потому что твоя подруга вот-вот направится к нам.

– Зачем?

– Говори.

– Может, уедем?

– Говори! – рявкнул наёмник, и Птиций сдался:

– Я видел у неё джинна. Когда девчонка вышла к переулку, он вился у неё за спиной, а потом исчез под плащом.

– Кого видел? – переспросил Артём.

– Ты что, совсем дикий? – вытаращился на него конец. – Джинна. Я видел, что она прятала джинна.

– Джинна из сказки? В смысле, из лампы?

– То есть ты вообще ни черта не знаешь? – изумился управляющий. – Зачем я только тебя нанял?

– Тебе был нужен спец, а не гувернёр, – отрезал наёмник. – И вообще: мой уровень образования обсудим в следующий раз.

– Было бы что обсуждать.

– Предложение насчёт выкинуть тебя из машины всё ещё в силе.

Разговорившийся было конец вновь присмирел и сообщил:

– Джинны – это уникальные големы с нестабильной плотностью. Говорят, они сотканы из огня и умеют проходить сквозь стены.

– Ты решил заняться воровством? – поднял брови наёмник.

– Я хотел предложить девушке ангажемент.

Несколько секунд Артём смотрел на конца, после чего нахмурился и попросил:

– Повтори.

– Я хотел предложить девушке ангажемент, – беззаботно повторил Птиций. – Ты представляешь, какое шоу можно сделать с джиннами? Ах, да, откуда тебе?.. В общем, вернувшись домой, я набросал сценарий и понял, что намечается самая настоящая бомба! Круче «Танца Феникса», это я тебе говорю. И главное в этом деле – не ошибиться с предложением цены. Как думаешь, она уже выступала перед публикой? Знает, сколько запросить? – В этот момент конец понял, что его не слушают, посмотрел на всё ещё пребывающего в ступоре наёмника и осведомился: – Что не так?

– Да нет, всё так… – протянул Артём, живо представляя, как выходит он в половине двенадцатого на тёмную лесную дорогу, подходит к предполагаемой убийце нава, держа руку на заряженном боевом артефакте, и спрашивает: «Не желаете ли ангажемент на выступления в „Ящеррице“? Мой друг уже набросал сценарий шоу». – Скажи, Птиций, тебя часто называют идиотом?

– Очень редко, – недовольно ответил управляющий. – У меня, знаешь ли, вышколенный персонал… А почему ты спрашиваешь? Да ещё так грубо! Я и обидеться могу!

– Когда я уйду, сядь за руль и жди.

– Чего?

– Когда я вернусь. – Артём открыл дверцу.

– А ты далеко? – испугался конец.

– Кто-то должен поговорить с твоей подружкой.

– Не забудь сказать, что я гарантирую лучшее предложение в Тайном Городе. Лучшее! Ни в одном другом клубе она не будет счастлива!

* * *

Двадцать с лишним часов непрерывного полёта не утомили ястреба – искусственное тело могло работать гораздо дольше. Магической энергии ему тоже пока хватало: Баррага использовал самую дорогую из всех возможных «батареек», заряда которой хватило бы на сто часов активного поиска.

Ястреб кружил над городом целый день, внимательно разглядывал толпы челов, дважды выходил на низкие высоты, пролетая на уровне третьего-пятого этажа, чтобы разглядеть показавшихся подозрительными прохожих, но понимал, что ошибся, и возвращался на оптимальную для поиска высоту. Он был терпелив, лишён эмоций и абсолютно целеустремлён. Он не сомневался, что рано или поздно отыщет цель – ведь именно для этого его создали, и готов был патрулировать город и днём, и ночью.

* * *

Выходить из машины, говоря откровенно, не хотелось. То есть совсем не хотелось, поскольку хрупкая девушка, которая до сих пор терпеливо ожидала встречи на обочине узкой дорожки, могла легко оказаться хладнокровной убийцей, ухитрившейся завалить опытного, готового к атаке нава. То есть с вероятностью девяносто девять процентов она и была убийцей, и что после этого для неё чел? Ничего. Артём понимал, что девушка способна убить его движением пальца, но страха не испытывал, только настороженность. Противниками наёмников почти во всех случаях выступали маги, колдуны и ведьмы разной квалификации и степени агрессивности, все они могли убить обычного чела движением пальца, и противопоставить им Артём и Кортес могли только ум, хитрость и здоровое нахальство. И эти свойства, как надеялся наёмник, должны были помочь и в этот раз.

– Привет, – спокойно произнёс он, подходя к закутанной в тёмный плащ девушке.

Но руки держал на виду, всем своим видом показывая, что не собирается и не хочет применять оружие.

– Привет, – у девушки был приятный голос с едва заметной хрипотцой.

– Заблудилась или по работе тут стоишь?

Возникла пауза. По всей видимости, девушка не ожидала столь дерзкого начала и потратила несколько секунд на поиск подходящего ответа. И наёмник воспользовался её замешательством.

– Как мне тебя называть?