– Дагни.

– Очень приятно, Дагни. Меня зовут Артём, и ты, возможно, слышала обо мне. Однако сейчас я хочу поговорить о моём друге по имени Птиций, который настолько очарован тобой, что готов предложить бессрочный ангажемент в его знаменитом клубе «Ящеррица». Представление раз в месяц. Гонорар по высшему разряду.

И этой тирадой наёмник её добил.

– Ангажемент? – окончательно растерялась девушка.

– Контракт на выступления, – уточнил Артём.

– Я что, должна… петь?

– Зачем петь? Птиций сказал, что у тебя есть иной талант.

А вот сейчас девушка подобралась. Неожиданное начало разговора вывело её из равновесия, но упоминание таланта вернуло самообладание: Дагни почувствовала опасность и даже сделала маленький шаг назад. Артём, в свою очередь, прекрасно понимал, что долго ошеломление собеседницы не продлится, и был готов к смене тона.

– Мой талант должен остаться тайной, – с угрозой произнесла девушка.

– В таком случае, ты опоздала чуть меньше, чем на сутки, – парировал наёмник. – И наделала слишком много ошибок.

– Но до сих пор меня никто не видел, – жёстко произнесла Дагни. – Навы знают, что в городе появился Заклинатель, но ты и Птиций – единственные, кому известно, как я выгляжу.

– Уже не единственные.

– Объясни.

– Я транслирую нашу встречу на смартфон моего друга, – улыбнулся Артём.

Дагни на несколько секунд задумалась, а затем качнула головой:

– Не важно. Я убью вас, а твой приятель, если не дурак, промолчит.

– Ты не демонстрируешь гибкость, – с сожалением сообщил наёмник слегка удивлённой собеседнице. – Хранить инкогнито было правильной тактикой, но план провалился, и, вместо того чтобы собирать его осколки, следует подумать о новых возможностях.

– Выступить в клубе? – с презрением в голосе осведомилась Дагни.

– Нужно договариваться, – наставительно произнес Артём. – Искать компромисс.

– Сегодня я уже слышала нечто подобное.

– От кого?

– Не важно, – девушка улыбнулась. – Самые лучшие договорённости достигаются с позиции силы, а моя сила – в том числе, – заключается в анонимности. До тех пор, пока обо мне никто ничего не знает, я…

Теперь Дагни сделала маленький шаг вперёд, расцепила сведённые на груди руки, и Артём понял, что на последних словах его убьют. Понял, но испугаться не успел. Потому что закончить фразу не успела уже девушка.

* * *

Ястреб был абсолютно уверен в том, что не ошибся.

Несмотря на сгустившиеся сумерки. Несмотря на большую высоту, с которой он заприметил цель. Несмотря на мешающие распознаванию деревья, в тени которых цель пряталась. Несмотря на помехи, голем провёл сравнение по всем имеющимся у него параметрам, убедился, что наконец-то обнаружил убийцу, и перешёл в режим атаки.

Баррага был великим мастером, умеющим так много, что даже опытные маги называли его волшебником. Искусством Барраги восхищались коллеги, величали его мастером мастеров и выражали уважение на всех встречах. А мститель являлся не просто одним из чудных творений великого мастера, но уникальным созданием, равным которому в Тайном Городе не было.

Определив цель, ястреб сфокусировал на ней взгляд-прицел и стремительно помчался в атаку, но благодаря идеальной маскировке не вызвал у Дагни подозрений: что может быть естественней, чем охотящийся хищник? И лишь в двадцати футах от цели, когда девушка уже не могла уклониться от удара, произошла молниеносная трансформация: упакованный с уменьшением веса и объёма мститель принял свой истинный облик, и…

* * *

– Берегись!

Много позже, обдумывая тот момент в спокойной обстановке, Артём не смог себе объяснить, почему поступил именно так. Почему спас Дагни, а не позволил ей умереть – ведь в этом случае всё там же, в Измайловском парке, и закончилось бы, не породив дальнейшую цепь событий, но…

Не позволил.

Спас.

Это был рефлекс, естественное, нормальное желание спасти человека, или не человека, но разумного, в общем, не важно – это было нормальное желание спасти живое существо от смерти. Просто потому, что жизнь важнее нюансов взаимоотношений. В тот момент Артём напрочь забыл, что спасает преступницу, что Дагни только что собиралась его убить. Наёмник увидел, как на застывшую, не понимающую происходящего девушку падает гигантская крылатая тварь, крикнул:

– Берегись!

И толкнул Дагни в грудь. Успел спасти, иначе гигантский коготь разорвал бы девушку на две части, а так она отделалась ударом в голову и рваной раной на спине, из которой хлынула кровь.

– Спасите! – завизжал Птиций, надавил на акселератор, и внедорожник просвистел мимо наёмника, направляясь в спасительную тьму московской ночи.

Птиций не очень хорошо понял происходящее, решил, что это Дагни вызвала против наёмника смертоносную тварь, и решил держаться от опасного места подальше.

– Скотина! – с чувством прокомментировал его действия Артём, активизируя боевой жезл.

Он догадывался, что не сможет устоять против здоровенного голема, одновременно с боевым жезлом нащупал «Дырку жизни», но, бросив взгляд на врага, понял, что ему невероятно повезло: приземлившись, гигантский ястреб решил нанести удар клювом, но, поскольку Баррага первоочередной целью определил убийцу, а наёмник отбросил Дагни в сторону, мстителю потребовалось развернуться. И чтобы не тратить время на досадную помеху в виде толкающегося чела, ястреб просто врезал ему крылом. Собственно, именно это и увидел Артём, когда повернулся к голему: приближающееся крыло. Здоровенное. Крепкое.

Его удар должен был отправить наёмника в нокаут, но многозадачный жезл потому так и называется, что с его помощью можно не только атаковать, но и защищаться, и в последний момент Артём успел активировать упругий магический щит, который и принял на себя небрежный удар ястреба. Тем не менее на ногах наёмник не устоял, отлетел на несколько ярдов, проехался по асфальту, разодрав локти и колени, вскочил в тот самый миг, когда мститель задрал голову, прицеливаясь клювом в распластавшуюся на земле девушку, машинально выбрал боевой режим и направил жезл на голема. В следующее мгновение в голову ястреба с шипением вонзилась раскаленная «Эльфийская стрела». Не лучший выбор для драки с гигантской искусственной птицей, но тактическую задачу Артём решил: ястреб дёрнул головой и здоровенный клюв выкопал аккуратную ямку совсем рядом с окровавленной девушкой.

– Отлично!

На самом деле ничего отличного не произошло, ну, кроме того, что наёмник привлёк к себе внимание гигантского убийцы, поэтому восклицанием он скорее хотел поддержать себя, чем оценить происходящее.

К счастью для пребывающей без сознания Дагни, Баррага вложил в ястреба смену приоритетов на случай нападения, и голем повернулся к Артёму. Но тот был готов. Выпустив в ястреба почти бесполезную «Эльфийскую стрелу» – плотная искусственная плоть не горела, быстро затягивалась, а боли голем не испытывал, – наёмник переключил жезл в режим «бритва», выставил на полную мощность, что давало ему всего два удара, и ринулся в атаку. И добежал в тот самый миг, когда ястреб повернулся. И не просто повернулся: гигантская птица расправила крылья и попыталась схватить Артёма когтистой лапой. Наёмник увернулся и, воспользовавшись моментом, нанёс первый удар – по второй лапе, опорной. Не ожидавший этого голем издал хриплый крик и не устоял – завалился на землю, тут же захлопал крыльями, собираясь взлететь, но Артём сполна использовал две драгоценные секунды, что у него были: подскочил к упавшему противнику и вторым, последним, ударом снёс ему голову.