никаких сообщений по запахам, вкусам и тому подобному, задал вопрос:

«А как его использовать, ежели оно молчит, как рыба?»

«Догадался выключить, догадайся и включить», — озадачили меня ответом.

В город мы вернулись с полным мешком трофеев, благо кто-то из припозднившейся подмоги одолжил свой. После их сдачи Пашку перевели на третью ступень и начислили три с половиной тысячи упсов.

— Дим, а почему система всю сумму мне перечислила? Я же точно не всех тварей добивал, некоторые уже были готовы, даже с отсеченными башками.

— Паш, об этом лучше никому не рассказывать. Мы же хотим, чтобы ты скорее достиг высоких ступеней?

— Конечно.

— Вот и работаем над этим. Тайно. Если же тебя волнует слишком большая сумма, обналичь полторы штуки и передай мне. Я с некоторых пор стараюсь расплачиваться только налом.

— Это так неудобно, — сморщился он.

— Иногда именно нал и выручает.

— Согласен, — тяжко вздохнул он. — Ты в какой гостинице остановился?

— Ни в какой. У знакомых ночевал.

— Я вчера… это… не в себе был. Может у меня поживешь, пока Кент не объявится?

— Не стесню?

— Ну, у меня, конечно, не хоромы, но где кости бросить, место найдем. Надо, опять же, мою третью ступень обмыть.

Возражать не стал. Попросил приятеля показать магазин, где он приобрел свой глок. Туда и отправился, пока Пашка метнулся за продуктами для нашего домашнего банкета.

Сначала он предлагал отметить повышение в ресторане. Пришлось отказался — моя физиономия и так засветилась в городе. Еще немного — и основной системе станет известно о некоем шустром ополченце с позывным Мичел. Понятия не имею, сумеет ли она сопоставить его с Дмилычем, но вдруг? И как она себя поведет? В любом случае ожидать чего-то хорошего не стоит, скорее начнет натравливать на меня всякую шваль или локаны вокруг открывать… Может и сегодняшнее приключение инициировано ею? Тогда совсем плохо.

Магазинчик оказался небольшим и универсальным. Похоже, здесь продавалось все, кроме продуктов питания, а оружейный отдел занимал отгороженный закрашенным стеклом угол.

Торговал огнестрелом совсем молодой парнишка, выглядевший лет на шестнадцать, не больше.

— Добрый день, — поздоровался я.

— Приветствую. Нужна консультация или что-то конкретное? — спросил он.

— Приятель показал вот такой пистолет, — я положил свой глок на прилавок, — но с магазином на семнадцать патронов.

— Будете покупать новый пистолет, или только магазины?

— Что-то я не совсем понимаю…

Он наклонился и извлек из недр прилавка парочку новых магазинов. Вытащил мой, вставил новый. Затем принялся объяснять:

— Сначала добытчики поставили огромную партию брака. Наши умельцы смогли дефект выправить, но патронов в исправленный магазин помещалось всего десять. А пару дней назад поступила новая фабричная партия без дефектов.

— Дай четыре магазина.

— Осталось лишь три, обещали подвезти на следующей недели.

— Беру, сколько есть, — поспешил я, — и две коробки патронов. Могу оплатить наличными?

— Мне без разницы.

Много ли человеку нужно для счастья? Оказалось — совсем чуть-чуть. Вышел из оружейной лавки, с трудом скрывая улыбку. И все из-за того, что теперь в бою с пришельцами или местными хищниками мог гораздо дольше не перезаряжать глок.

Сейчас бы еще столкнуться нос к носу с Кентом — и большего счастья на сегодняшний день не нужно.

«Задача организации тайника на теле успешно решена. Имеется два приемлемых варианта. Первый — подрезка кожи с организацией небольшого кармашка между покровом и мышцами. Второй — локальное наращивание дополнительного слоя кожи. Первый вариант менее заметен окружающим, но будет сопровождаться некоторыми болевыми ощущениями, второй повлечет появление заметного шрама и припухлости», — неожиданно проявила себя автономка.

Вообще-то, когда я спрашивал, то имел в виду действительно на теле, а не в теле, однако решение мне понравилось. Ведь что может быть надежней…

— И ты это способна сделать? — шепотом спросил систему. — Меня интересует второй вариант.

«Мощностей достаточно для реализации второго варианта в течении часа. Приступаю».

«Может, погорячился? — В голову тут же полезли тревожные мысли. — Эдак недолго и в монстра превратиться: сначала захочется вторую кожу, затем третий глаз где-нибудь на затылке, а там и конечностей окажется маловато… Нет, хватит, никаких экспериментов с собственным телом! Научиться справляться хотя бы с тем, что есть».

Вместо Кента я столкнулся с Гошей, и сразу возникло стойкое ощущение, что не случайно.

— Мичел, ну ты и крут! — начал он. — Говорят, кучу пришельцев положил?

— Прямо так и говорят? — получалось, что Гоша за мной присматривает — я постоянно замечал в городе то одного, то другого пацана его возраста.

— Сам слышал, — он смотрел на меня честными глазами.

— Плохо, — тяжко вздохнул я. — Мне известность совсем ни к чему, хоть из города уходи, а я еще не завершил здесь свои дела.

— Может, я могу чем-то помочь?

Задумался. Помощь, которую ожидал получить от Пашки, как-то запаздывала, но ведь можно и с двух сторон действовать. Глядишь — получится быстрее.

— Ты прав, можешь. Доступ к форуму имеешь?

— Конечно.

— Нужно шифровку одну отправить, а самому мне в сеть выходить не с руки.

— Значит, писать в раздел объявлений? — сразу подсказал помощник.

— Вот видишь — ты все знаешь, прямо хоть в команду бери.

Ляпнул, не подумав, но потому, как загорелись глаза парнишки, понял, что попал в точку.

— Что писать? — Гоша постарался сделать серьезное лицо.

— Напиши, что юнга, ставший матросом, ищет наставника. Сообщение желательно передать, — хотел указать имя получателя, но, вспомнив о Викте, передумал, — бывшему боцману.

— Отправил, — доложил Гоша. — А ты правда возьмешь меня в команду?

— Подумаю над этим, — не собирался его обнадеживать.

— Не обманешь?

— Гоша, я тебе ничего не обещаю. Сразу скажу: толковые люди, вроде тебя, мне нужны, но жизнь иногда такие сюрпризы преподносит, что и в кошмарном сне не привидится, поэтому пустых обещаний я не даю, — постарался по возможности убедительно нагнать туману.

— Спасибо! — похоже, он мои слова понял по-своему.

— Пока не за что.

— Да, я чего тебя искал, — он треснул себя ладонью по лбу. — Серф просил передать, что людоловы затаились, но город не покинули.

— Он тоже в твоей команде? — спросил паренька.

— Мы иногда помогаем друг другу, — уклончиво ответил он и убежал.

Похоже, тучи надо мной сгущались. Людоловы явно готовились к новому удару, а я пока не мог покинуть Щукинск, поскольку оба канала возможной связи с наставником находились здесь. Теперь я больше надеялся на своего нового друга, чем на Пашку. Старый приятель как-то сразу отводил взгляд, стоило напомнить о Кенте. Может действительно решил, что я стану сводить счеты с наставником, и пытался этого избежать?

«Надо будет его хорошенько напоить и расспросить подробнее. Помню, на нетрезвую голову он любил поболтать».

До ужина оставалось чуть более часа. Заглянул еще в парочку магазинов, наведался в ювелирку, чтобы прицениться к украшениям — надо же будет Лиле что-то преподнести, чтобы скрасить ее пробуждение среди того кошмара, который предстоял дальше.

Цены здесь начинались с пяти тысяч(!). Кольца, серьги, кулоны, диадемы, колье… Аж в глазах рябило от сияния золота и драгоценных камней.

— Кому подарок выбираем? — ко мне подошла женщина лет пятидесяти, с бейджиком «Мариза — продавец-консультант». Под именем разглядел заключенные в клетках числа: 14, 1, 18, 10, 9, 1. Подумал: неужели номер телефона, но почему я ни у кого аппаратов не видел?

— Очень красивой девушке,