не всю карьеру этот воин занимался штабной работой. В стенном шкафу за его спиной, под стеклом, стоял богато украшенный меч в ножнах, видимо, подаренный за какие-то заслуги, на груди висел значок, вдвое шире, чем у лейтенанта и центуриона.

— Присаживайтесь, — царственным жестом он указал на стулья, — У вас есть какие-либо документы вашего образца, подтверждающие легенду? Другие вещественные доказательства?

— К сожалению, документов не сохранилось, так как мы не состояли на государственной службе, они хранились во дворце, который разрушили правительственные войска перед нашим бегством. Они атаковали совершенно неожиданно.

— Есть стрелковое оружие неизвестного во Внешнем мире образца, которое было конфисковано во время захвата группой Стелвервиля, — вмешался Магон Марк. Он протянул консулу пистолет Роб-Роя.

Тот даже не стал рассматривать оружие, просто отложил его в сторону.

— Этим займутся эксперты, я не специалист по оружию. У нас есть основания не верить вашей легенде, хотя прецедентов ещё не было, и до сих пор, насколько я могу судить, вы держались в её рамках. Если же вы всё-таки солгали, лучше признаться в этом здесь, сейчас, иначе, когда всё зайдет слишком далеко, расплата может быть жестокой. Мы не любим обмана, особенно в таких серьёзных вещах. Ну?

— Мы не лгали, монсоэро, и наша «легенда» полностью соответствует действительности.

— Это хорошо. Пока хорошо. Версию, что вы шпионы Внешнего мира, будут прорабатывать мои люди, они постараются подтвердить её или опровергнуть. Но пока мы будем следовать основной версии, а именно, что вы действительно инопланетники. Поскольку работа с пришельцами из иных миров не входит в мою компетенцию, я связался с императором. Он попросил меня проверить вас, насколько это возможно, и назначил через пять дней, семнадцатого числа, в десять утра аудиенцию у себя во дворце. Под патронажем сенатора по управлению Стратегическим Потенциалом и моим тоже вам будет предложено возглавить исследовательскую группу в области звездоплавания. Полагаю, вам известны технические принципы, на которых основано создание космических кораблей? — Роб-Рой кивнул, — очень хорошо. Вы должны будете создать нечто подобное при помощи наших технологий. Это трудно, конечно, незнакомое оборудование, незнакомые достижения, но император обещал выделить вам средства и специалистов, да и наша техника вряд ли уступит вашей. Но, сами понимаете, если ваши слова окажутся всего-навсего легендой, то есть на самом деле вы с Поверхности, за обман, в который к тому времени будет вложено столько сил и средств, последует расплата. К сожалению, другого способа проверить это, кроме как допустить вас напрямую к исследованиям, я не вижу.

— Я понимаю вашу озабоченность, монсоэро, — произнёс Роб-Рой, — но можете не беспокоиться, мы сумеем создать космический корабль. Моих и лейтенанта знаний для этого вполне достаточно, а в ваших технологиях помогут разобраться, как это мудро предложил император, ваши специалисты. Так что всё будет в порядке.

— Император распорядился выделить вам деньги на первое время, — консул достал из ящика стола пачку банкнот, — а также обеспечить жильем. Полагаю, вы предпочтёте снять номер в отеле, это будет лучший вариант и для вас, и для нас, сумма вполне достаточна, вы сможете даже отдохнуть и развлечься на эти деньги. Согласны?

— Да, конечно.

— Отлично, будем считать, что договорились. Наблюдение за вами я устанавливаю только внешнее, как всегда в случаях, когда к нам попадают люди из Внешнего мира. Лейтенант Марк посоветует вам, где устроиться. На этом всё. Вопросы есть?

— Как мы попадём во дворец императора?

— Я пришлю человека, тут уже всё решено, можете не беспокоиться.

— Вы будете следить за каждым нашим шагом?

— Это вас не касается, — отрезал консул, — если по делу вопросов больше нет, вы свободны.

В некоторой растерянности синарианцы вышли в коридор.

— Внешнее наблюдение означает пресечение попыток покинуть страну, — пояснил Магон Марк, — то есть, в отеле и на улице за вами следить не будут. Это общепринятый порядок, мы всегда так поступаем. Мало ли что на уме у людей, попадающих сюда, в большинстве своём это случайные свидетели, то есть самые разные личности.

— Странный разговор, — проговорил эт Дрейвер, — я даже не знаю, хорошо ли то, что нам сказали или нет…

— В общем, я бы сказал, что всё хорошо. Иначе он ни словом не обмолвился бы про приглашение императора. Поздравляю, вы прошли проверку Старого Лиса Мириэла!

Роб-Рой усмехнулся:

— Его так называют за глаза? Я знавал подобных людей, и мне приятно, что мы смогли ему понравиться. Но ведь мы практически ничего не говорили, только выслушали его речь и задали пару вопросов.

— Мириэл прежде всего обращает внимание не на сами слова, а как им соответствует поведение. Вы, например, даже на мой, неискушённый в таких делах взгляд, ведёте себя совсем иначе, чем любой человек с Поверхности, а их я встречал немало. Вот это его и убедило.

Втроём они вышли на улицу.

— А где наш конвой?

— Конвой снят, подъёмные выданы, документы будут чуть позже, вы вступаете в ряды граждан Империального Союза.

Лейтенант распечатал пачку банкнот и присвистнул:

— Пять тысяч реалов! Очень крупная сумма, вас оценили при дворе!

— Пять тысяч? Звучит неплохо. А что мы можем позволить себе здесь на эти деньги?

— Реал — очень крупная денежная единица, по стоимости он крупнее многих валют Поверхности, кроме разве что золотых монет, что ещё ходят в обороте, поэтому он делится на тысячу миллинов. В отеле здесь неподалёку, куда мы сейчас направляемся, двухместный номер стоит пятьсот миллинов в сутки. Новый автомобиль среднего класса — около двух, двух с половиной тысяч реалов, флаер дороже, около пяти. Вот и думайте. Учитывая, что в отеле вам придется прожить не более недели, а в неделе пять дней…

— Тысяча реалов в день, пол-автомобиля… Здорово!

— Желаю удачи, — лейтенант отдал деньги Роб-Рою.

— Ещё хотел спросить, можем ли мы приобрести оружие? Я без него чувствую себя голым…

— На этот счет ограничений нет, в любом оружейном магазине можно приобрести стрелковое оружие гражданского образца, то есть, ручной неавтоматический бластер. Только придётся подождать, пока будут изготовлены документы, потому что все подобные сделки проходят обязательную регистрацию. Ограничений на применение также нет, если подверглись нападению, или кто-то лезет в ваше жилище, вы имеете полное право уложить нападающего на месте.

— А что, бывает иначе? — попытался пошутить эт Дрейвер.

— Бывает, ещё как бывает, — усмехнулся лейтенант, — в некоторых странах Поверхности. А в других странах наоборот, вооружено чуть ли не всё население поголовно, и нередки кровавые стычки, даже с войсками.

Они подходили к отелю, когда Роб-Рой вдруг заметил нечто, что ему не понравилось. Возле будки телефона-автомата, какие здесь были чуть ли не на каждом углу,