И вот она была вместе со своим пособником посажена в дырявыйкорабль и вывезена в открытое море, где вскоре волны поглотили сообщников.

Много лет тому назад жил на свете король и мудростью своеюво всем царстве славился. Ничто не оставалось ему неизвестным, и казалось, чтовести о сокровеннейших делах как бы сами собою доносились к нему отовсюду.

   Но у того короля был странный обычай: за каждым обедом,когда со стола уже все было убрано и никто, кроме его самого, за столом неоставался, доверенный слуга должен был подавать ему еще одно блюдо. Но блюдоэто было закрыто, и сам слуга этот не знал, что было на блюде, да и никто незнал, потому что король не вскрывал блюда и не отведывал его, пока не оставалсяодин-одинешенек в комнате.

Долго так шло дело, и случилось однажды, что любопытствовдруг одолело слугу в то время, когда он уносил блюдо с королевского стола, датак одолело, что он против него устоять не мог и снес блюдо к себе в комнату.

   Тщательно притворив дверь, он приподнял крышку блюда иувидел, что на блюде лежит белая змея. Едва взглянул он на нее, как уж не могвоздержаться, чтобы ее не отведать; отрезал кусочек и сунул в рот.

И чуть только коснулся он этого кушанья языком, как услышалза окном какое-то странное насвистыванье многих тоненьких голосков.

Он подошел к окну и стал прислушиваться, и тут узнал, чтоэто воробьи, которые между собой разговаривали и друг дружке рассказывали обовсем, что они в поле и в лесу видели.

Отведав мяса белой змеи, слуга получил способность пониматьязык животных.

   Вот и случилось, что как раз в этот самый день у королевыпропало ее самое дорогое кольцо и подозрение в краже пало именно на доверенногослугу, который всюду имел доступ.

Король призвал его к себе, стал его бранить, и кричать нанего, и пригрозил ему, что если он до завтра не укажет ему виновника пропажи,то сам будет обвинен в ней и предан суду. Напрасно слуга уверял в том, что онне виноват, - король не отменил своего решения.

В тревоге и страхе сошел слуга во двор замка и сталобдумывать, как бы ему выпутаться из своей беды. А тут поблизости тихохонькосидели утки около проточной воды и отдыхали, то охорашиваясь, то оглаживаяперья своими широкими клювами; при этом они вели между собою откровеннуюбеседу. Слуга приостановился и прислушался.

Они пересказывали друг дружке, где они сегодня побывали игде какой хороший корм находили; а одна из них и говорит с досадою: "Уменя что-то тяжело в желудке, я впопыхах проглотила кольцо, которое лежало подокном королевы".

Тогда слуга тотчас ухватил ее за шею, стащил в кухню исказал повару: "Прирежь-ка вот эту, она уж достаточно отъелась". -"Да, - сказал повар, взвешивая утку на руке, - эта не пожалела труда,чтобы откормиться: ей давно на вертеле быть пора". Он перерезал ей глотку,а когда стал потрошить, то и кольцо королевы нашлось в ее внутренностях.

После этого уж нетрудно было слуге доказать свою невинность,и так как король хотел загладить свою несправедливость, то он ему дозволилиспросить себе какую угодно награду и обещал дать при своем дворе любое, самоепочетное место, какое бы он себе пожелал. Слуга отказался от всего и просилтолько дать ему коня да немного денег на дорогу, потому что ему хотелосьпосмотреть на белый свет и постранствовать.

Когда его просьба была исполнена, он тотчас собрался в путьи пустился по белу свету.

При этом странствовании случилось ему однажды проезжать мимопруда, и увидел он в том пруду трех рыб, которые запутались в тростнике ибились в нем на безводье. Хотя и говорят о рыбах, будто они немы, однако жеслуга явственно услышал их жалобы на то, что им предстоит так бедственнопогибнуть.

Сердце у юноши было жалостливое - он сошел с коня и спустилвсех трех рыб с тростника в воду. Те весело заплескались, выставили из водыголовы и крикнули ему: "Мы это тебе припомним и отблагодарим тебя заоказанную нам помощь!"

Он поехал далее, и немного спустя ему показалось, будто онслышит у ног своих, в песке, чей-то голос. Стал юноша прислушиваться ирасслышал, как муравьиный царек жаловался: "Кабы нам как-нибудь избавитьсяот этих людей и их неуклюжих животных! Вот хотя бы эта глупая лошадь - давитсебе моих муравьев своими тяжелыми копытами без всякой жалости". Юношатотчас свернул с дороги на боковую тропинку, и муравьиный царек крикнул емувслед: "Мы это тебе припомним и в долгу у тебя не останемся".

Дорога привела его к лесу, и в том лесу увидел он староговорона и ворониху, которые выбрасывали из гнезда своих птенцов, приговаривая:"Прочь отсюда, негодные! Нам уж вас не накормить теперь досыта. Довольновы подросли - сами, чай, теперь можете прокормиться". Бедные птенчикилежали лежмя на земле, трепыхались, похлопывали своими крылышками и кричали:"Бедные мы, беспомощные! Как можем мы себя пропитать, коли еще летать неумеем? Одно и осталось нам - поколеть здесь с голода". Тогда добрый юношасошел с коня, заколол его своим мечом и подкинул его тушу воронятам напропитание. Те налетели на тушу, насытились и крикнули ему вслед: "Мы этотебе припомним и в долгу у тебя не останемся!"

Пошел добрый молодец пешком, шел да шел и пришел в большойгород.

В том городе на улицах было шумно, и народ всюду теснилсятолпами, и разъезжал кто-то по улицам на коне и выкликал, что вот, мол,королевна ищет супруга, и кто хочет за нее свататься, тот должен выполнитьмудреную задачу, а коли ее не выполнит, то должен за это поплатиться жизнью.Многие, мол, уже пытались ту задачу выполнить, однако же лишь напрасно жизньсвою утратили.

Но юноша, увидев королевну, был до такой степени ослеплен еекрасотой, что позабыл обо всех опасностях, явился к королю и заявил о своемжелании - свататься за королевну.

Вот и повели его к морю и бросили при нем золотое кольцо вволны. Затем король приказал ему это кольцо достать со дна морского и к своемуприказу добавил: "Если ты за ним нырнешь и выплывешь без кольца, то тебяопять будут сбрасывать в воду до тех пор, пока ты не погибнешь в волнах".

   Все сожалели о прекрасном юноше и покинули его на берегуморском. И он там на берегу стоял и раздумывал, как ему быть; вдруг видит -всплывают со дна морского три рыбы, и рыбы те самые, которым он жизнь спас.Средняя из них держала во рту раковину, которую она и положила на берегу у ногюноши; а когда тот раковину поднял и вскрыл, то в ней оказалось золотое кольцо.

Юноша обрадовался, отнес кольцо королю и ожидал, что тотдаст ему обещанную награду. Но гордая королевна, узнав, что он ей не ровня попроисхождению, с презрением от него отвернулась и потребовала, чтобы онвыполнил еще одну задачу.

Она сошла в сад и сама рассыпала в нем десять полных мешковпроса. "Завтра к восходу солнца, - сказала она, - он должен все это просоподобрать, да так, чтобы ни одно зернышко не пропало".