зал, но и бассейн. Однако прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она была там в последний раз. Шагая с Грэмом к морю, Вики невольно втянула живот. Влажный песок неприятно липнул к ступням.

Ноги погрузились в ледяную воду, и она резко вдохнула. Было адски холодно.

В нескольких метрах от нее прыгали Финли и Герти. Тесса и Мик тоже зашли в воду по самые бедра. Рядом с ней в море невозмутимо заходил и Грэм. Неужели им совсем не холодно?

«Я так не могу», – подумала Вики. У нее уже болели ступни и голени. Если поначалу она воспринимала холод как легкое покалывание, то теперь он ощущался как острые иглы, впивающиеся в кожу. Она даже представить не могла, каково ей будет, когда вода коснется чувствительной области живота!

Она была готова сдаться. Даже если шериф Пол только и ждал ее провала. И даже если Финли, Герти, Мик, Тесса и Грэм разочаруются в ней.

Вики хотелось заплакать. Зачем она вообще это делает? Книгу она все равно не получит. Ей не следовало приходить сюда!

Вдруг Вики почувствовала чью-то руку.

– Ну же! – сказал Грэм. – Вдыхайте и выдыхайте спокойно, даже если трудно. И продолжайте медленно идти! Первые шаги всегда самые сложные. Но в какой-то момент ваше тело выпустит эндорфины.

Вики не могла представить, что в ближайшие несколько минут почувствует что-то похожее на счастье, но его рука в ее руке подстегивала идти дальше. Как и его голос. И голоса детей.

– Вики! Вики! – кричали Финли и Герти, прыгали и хлопали в ладоши в такт.

Вики полностью сосредоточилась на своем дыхании. Вдох – раз… Выдох – два, три… Вдох – раз… Выдох – два, три… Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Голоса детей стали тише, как и шум дыхания в ушах. Удивительно, но ощущение холода действительно ослабло. Вики закрыла глаза и позволила Грэму вести ее. Она не ступала, а скользила. Море больше не терзало ее ледяными шипами, а обволакивало. Ласкало. Словно ее душа парила, полностью отделившись от тела. Ее целовали пастельные лучи солнца. Вики чувствовала только руку Грэма, твердую и крепкую.

Только когда он остановился и сказал: «Думаю, для первого раза достаточно!» – она пришла в себя.

– Вот это да! – Вики потрясенно моргала. Она не припоминала, чтобы когда-то настолько погружалась в момент, как сейчас. Все вдруг стало таким далеким, таким бессмысленным. Не было ни вчера, ни завтра. Только невесомое сейчас.

А потом вернулся холод. Стуча зубами, она поплелась за Грэмом.

Герти, Финли, Мик и Тесса уже стояли на пляже, закутанные в толстые полотенца. Вики даже не заметила, что они вышли из воды.

– А вы молодец, леди! – Пол тоже стоял рядом и протянул ей полотенце. – Вы крепче, чем кажетесь! Даже если прибегли к помощи моего сына. – Его взгляд скользнул по ее предплечью. Вики была настолько опьянена, что только сейчас поняла, что все еще держит Грэма за руку. Она резко отпустила ее, взяла предложенное полотенце и вытерлась.

Вскоре после этого Грэм и Вики, снова тепло одетые, пили овощной бульон Тессы, чтобы как следует согреться.

– Папа, а можно мы потом пожарим зефир на костре? – спросил Финли. – У нас дома немного осталось.

Грэм покачал головой.

– Завтра в школу, и вам надо лечь спать пораньше.

– Ну пожалуйста! – вмешалась Герти, несколько раз похлопав длинными ресницами. – Мы с Финли будем очень крепко спать.

– Но Финли еще должен сделать математику.

– Я уже с ним позанимался, – сказал Пол.

– Не знаю… Что скажете? – Грэм повернулся к Мику и Тессе. Не только дети пристально смотрели на него – Вики тоже затаила дыхание.

Грэм сказал ей, что забрал «Алису в Стране чудес» домой. Вдруг это ее шанс подержать книгу в руках и проверить, действительно ли это одно из первых изданий? Вдруг она сможет наконец поговорить об этом с Грэмом? Вдруг эта возможность – награда за то, что она только что искупалась в море при минусовой температуре, бесплатно работала продавцом и вчера влезла в слишком большой костюм Санты, на бороде которого была не только слюна Реджи, но и – Вики до сих пор вздрагивала при этой мысли – паук?

– Если поедем сейчас, то дома будем уже к пяти. Детям еще рано спать. – Мик пришел ей на помощь, и Вики с радостью обняла бы этого высокого широкоплечего мужчину.

– А еще мы можем пойти в наш сад, – предложила Тесса.

Нет! Нет, нет, нет!

Едва Вики вздохнула с облегчением, как теперь все внутри нее сжалось. А Тесса еще не закончила.

– Утром я напекла пирогов, и в одиночку мы с ними не справимся, – продолжала она. – И вообще, я уверена, что последние пять раз мы были у тебя, Грэм. Пора оказать ответную услугу.

«Нет, не пора! И в этот раз вечеринка должна быть у тебя. Скажи это!» – Вики внутренне умоляла Грэма.

Но телепатия между ними, похоже, не работала.

– Хорошо, тогда встретимся у вас! – согласился Грэм, и Вики подавила стон. Сколько еще экзаменов ей придется сдать, прежде чем она наконец-то получит эту дурацкую книгу?

– Грэм говорил, что вы остановились в Хиллкрест-хаус, – сказала Тесса, и Вики кивнула. – В таком случае передайте Нанетт, что она тоже приглашена на зефирное барбекю. Она будет рада небольшому разнообразию.

– Обязательно передам, – сказала Вики и поняла, что на самом деле тоже с нетерпением ждет этого барбекю.

Глава 21

Нанетт

Купить платье было отличной идеей! Нанетт крутилась в прихожей перед зеркалом от пола до потолка, и длинная черная бахрома танцевала вокруг ее коленей. Как только милая мисс Ламбах рассказала ей об этой диковинке в стиле чарльстон, она влюбилась в платье и в его историю. В дополнение она купила у Энн подходящее боа из перьев.

За нарядами Энн стекались со всей округи. Недавно приезжала даже покупательница из Эдинбурга. А еще Энн начала выставлять свои платья в интернете. Невероятно, чего эта женщина успела достичь за такой короткий срок! После развода с доктором она по-настоящему расцвела. Неудивительно, хотя расставание было таким непростым! Однако к новой любви Энн еще не была готова. И в книжный клуб тоже не хотела идти. Рози уже несколько раз ее приглашала.

Но новая помощница Грэма согласилась! Красивая девушка эта мисс Ламбах. Почему-то она казалась немного грустной и замкнутой. Как будто не получала удовольствия от жизни.

Нанетт перекинула боа из перьев через плечо и подмигнула своему отражению. Она все еще умела позировать как юная женщина. Хихикнув, Нанетт сделала глоток шампанского из бокала, стоявшего на комоде рядом с вазой с амариллисами. Она отсалютовала бокалом сначала отражению в зеркале, а затем фотографии своего маленького солнышка, висевшей на стене чуть правее зеркала.

– Не смотри на меня так укоризненно, Элси, – сказала она, – праздники нужно отмечать по мере их наступления. Если бы я в свои годы ждала подходящего случая, у меня не было бы ни единого повода для веселья.

Нанетт начала разговаривать с ней вскоре после ужасной трагедии. Это давало ощущение, что ее дочь не совсем исчезла. Теперь, более пятидесяти лет спустя, она по-прежнему говорила с ней.

Нет подходящего времени для прощания, как и нет подходящего дня. И всегда слишком рано. Но в ее случае это было чересчур рано! Элси не исполнилось и трех лет.

Нанетт сняла со стены рамку с фотографией, прижала ее к груди и какое-то время раскачивалась взад-вперед с закрытыми глазами.

В первые дни она думала, что не сможет жить дальше. Но смогла. Почему ты не справился, Фрэнк? Она бросила на мужа укоризненный взгляд. Вместе с Реджи, Элси и нею он позировал на другой фотографии перед поместьем Суинтон, выпятив грудь и высоко подняв голову. Как и многие вожди клана Макдональдов до него. Неужели кто-то из них точно так же трусливо сбежал?

Нанетт услышала шум у входной двери. В замок вставили ключ и повернули. Она быстро повесила фотографию Элси на место.

Вошла мисс Ламбах. Она выглядела совсем иначе, чем прежде. Обычно ее поразительно светлые