фигура девушки с детьми, целиком вырезанная из драгоценного ихшарского мрамора. Малыши цеплялись за юбку матери, а ладони женщины в защитном жесте касались кудрявых головок.

Стан девы был гибче лозы. Лицо, пусть и сокрытое частью под каменной вуалью, манило живостью черт. Руки и ноги украшали браслеты, а в колье, возлежавшим на высокой груди, горел невероятных размеров огненный рубин – Сердце Шайтана.

– Она… Она жила на самом деле? – донесся до него тихий голос.

Аид обернулся.

Какая любопытная! Глаза блестят, щечки вновь словно бутон розы… Красоты северянки не портило даже грубое одеяние слуг. Дома нужно будет отдать приказ, чтобы ей подавали нормальные одежды.

– Совершенно точно жила. Но что в легендах правда, а что вымысел – этого никогда не узнать. Возможно, властитель шайтанов действительно полюбил смертную, а может быть, соблазнил или взял силой.

– Но как? Он же, кхм, огненный Дух. У него нет тела!

– Если верить сказаниям, у Праматери был жених. Их познакомили в детстве, и с тех пор они не расставались. Но однажды, гуляя близ Огненных Пещер, девушка встретила повелителя шайтанов. Тот не убил ее, а начал разговор… Их беседы ты можешь прочитать вон там, – кивнул на лежавшую на подставке книгу. – Сборник благочестивых сказаний, поучений и всего прочего, – ухмыльнулся криво. Как будто скучные беседы могли покорить сердце женщины! – Итогом стало обоюдное чувство. Но девушка так же любила и своего нареченного. Повелитель был хитер и решил слиться с душой человеческого мужчины. Уговорами – но я склонен верить, что обманом – Владыка демонов добился желаемого и разделил с мужчиной тело, мысли и чувства. В положенное время Праматерь родила двойню – Зару и Зурата. Девочка стала первой песчаной ведьмой, а мальчик демоном. От них и пошел наш род.

Ильва притихла, соблазнительно покусывая нижнюю губу.

– А Праматерь? И ее жених? Они так и жили, э-э-э… втроем? – покраснела пуще прежнего.

Проклятье! Аид мысленно выругался, отчаянно желая сию же секунду услышать новость, что все порученные северянке больные скончались. Не выпустит из-под себя несколько лун! ( прим. автора – несколько месяцев ).

В одно скользящее движение он оказался рядом и перехватил отшатнувшуюся рабыню за талию. Поймав пальцами остренький подбородок, заставил взглянуть на себя.

– Демоны и сейчас живут втроем, северянка, – ухмыльнулся, наслаждаясь смущением и шоком в потемневших синих глазах. – Если рождаются близнецы, то в пару они себе выбирают одного человека.

Синие глаза широко распахнулись.

– П-пару?

– Человека, с кем можно зачать дитя. Ребенок от демона сожжет лоно обычной женщины, а семя неподходящего мужчины окажется для песчаной ведьмы пустым. Оттого нас так мало, север-р-рянка. Но если уж пара находится…

Аид нежно повел пальцами от скулы к искусанным губам.

– …Если ее находят, то рождается много детей. Особенно в этом усердны демоны…

Ильва рвано выдохнула и отшатнулась. Но он успел почуять сладковатый запах смущения. Хм-м-м… Маленькой рабыне нравится думать, что однажды в ее животе будет толкаться новая жизнь?

Перед глазами промелькнули соблазнительные картинки: обнаженная красавица с приятно располневшей талией и грудью, налитой молоком. Укол сожаления был острым и неожиданно болезненным. Нет, Ильва не сможет выносить его ребенка. Едва сердце плода начнет стучать, древняя как мир магия пробудит первородный огонь.

Именно он делал демонов и ведьм теми, кто они есть. У Ильвы нет ни одного шанса выжить.

Нахмурившись, Аид отвернулся.

Но картина беременной от него девушки прочно поселилась в голове.

Да что с ним такое?!

Даже у Фаизы не получалось вызвать в его сердце столь разнообразный букет эмоций: от похоти до искреннего сожаления.

– Гошподин! Што жа радошть…

Им навстречу спешила Верховная жрица Ахим. Совсем дряхлая, она едва переставляла ноги, подслеповато щуря выцветшие от времени глаза. Богатые одеяния смотрелись на ней убого, словно изъеденная временем мумия пыталась вернуть себе хоть каплю былой красы, а невероятное множество драгоценностей гнуло к земле.

– Рад видеть тебя, Ахим, – Аид слегка склонил голову.

В храме Праматери прислуживали одни женщины. Ахим руководила ими, но сейчас, уже почти ночью, ни одной из послушниц не было в зале.

– Што привело гошподина в штоль пожний чаш? – прошамкала старуха. – И его, – повернула голову к северянке, – шпутницу… Кто ты, дитя?

Ильва пискнула что-то невразумительное и… прижалась ближе.

Аид тотчас перехватил девушку за плечи. Правильно! Только он способен дать защиту, так пусть же северянка вобьет себе это в хорошенькую головку.

– Нам нужен проход в пещеры.

– Пешеры… Пушть так.

Ахим грузно развернулась и поковыляла к проходу, который находился за статуей.

Травница семенила рядом с ним, напряженно поглядывая по сторонам. Ночью храм выглядел не слишком приветливо – лишь редкие огоньки светильников рассеивали мрак, отгоняя пугливые тени.

Около одной из колонн почудилось движение. Аид резко обернулся и успел заметить тонкий силуэт, скрывшийся во мраке. Молоденька прихожанка спешила прочь к выходу.

Но он едва ли обратил на незнакомку внимание. Мысли занимал предстоявший спуск. Это будет не самая легкая прогулка.

***

– Немыслимо! О… о-о-о! Какая красота… Простите, господин, – спохватилась Ильва, прижимая руки к груди.

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Но вовсе не из-за трудного спуска по множеству ступеней и переходов.

Взгляда не оторвать от восхитительной картины, раскинувшейся перед ней.

Это река! На самом деле река – огромная и чистая. Скалы выступали из ее вод, подпирая широкий свод пещеры, а на их склонах…

– Вон те листики! – Ильва даже на цыпочки привстала. – Такие вытянутые, с темной каймой по краю.

Демон хмурился, разглядывая зеленую массу. Ну да, несведущему в травах человеку сложно углядеть нужную. К тому же она так далеко. Неудивительно, что кровохлебку никто не замечал.

– Ты уверена? – продолжал допытываться демон.

Ильва развернулась к мужчине.

– Я могу сплавать и принести вам веточку… Ой! Что… Что вы делаете?!

В одно мгновение демон оказался рядом и, подхватив на руки, играючи усадил на свое плечо.

От неожиданности Ильва вцепилась в густые иссиня-черные волосы. Ойкнула, отдернула руки и снова вцепилась – высоко! Страшно!

Демон недовольно зашипел, но вместо того чтобы ругаться, шагнул в бурный поток.

– О, Духи!

Ее вскрик эхом затрепетал в воздухе.

Аид нес ее, будто пушинку! Легко преодолевал сопротивление воды, погружаясь все глубже и глубже.

Вот бурный поток уже до бедра, до пояса…

– Духи, – простонала, инстинктивно поджимая ноги.

Горячая ладонь демона покоилась на ее бедре, а второй он поддерживал под колени. Сколько же в нем силы?! Подумать страшно!

– Собирай, что нужно, – велел, когда перед носом оказался один из выступов.

Ильва выпустила из пальцев густые пряди, оказавшиеся на удивления мягкими, и