Хотя бывали и такие случаи, когда уничтожали всю планету – целиком. Так как невозможно было покорить ее без гигантских потерь, а оставлять у себя в подбрюшье этот гнойник было бы непростительно глупо.

Империя не склонна к каким-то особо кровавым акциям в угоду имперским амбициям. Наоборот, она до последнего старалась закончить дело миром, но если обрушивалась на супостата, то пощады ждать было бесполезно.

На эту тему имеются тысячи различных фильмов: от трагедий до веселых комедий (хотя казалось бы, что веселого в межзвездной войне?). И художественных, и кинохроники реальных событий. Ник все это прекрасно знал.

Кстати сказать, Сирус как раз являлся форпостом звездного скопления, некогда решившего, что сумеет прожить без колосса на глиняных ногах – как называли когда-то якобы прогнившую Империю. Понадобилось совсем немного времени, чтобы убедить правительство скопления в обратном. Теперь входившие в него сорок звезд принадлежат Имерии.

Правда, среди них отсутствуют пять промышленно развитых планет, с которых, собственно, и началась завоевательная экспансия в соседние миры. Эти планеты образовали пояса астероидов вокруг своих звезд – в назидание соседям и потомкам тех, кто когда-то считал себя самыми великими во Вселенной.

В дополнение к словарю Ник поставил в очередь на воспроизведение еще и каталог кораблей, каталог оружия, энергонакопителей, а также кучу всяческой научной дребедени, касающейся Сируса и других ближайших планет. Этого добра в сети было навалено невероятное количество – смотри, коли есть охота. А охота была. И необходимость.

Как Ник и предполагал, восприятие информации у Шарика было не хуже, чем у робота. В отличие от человека, он мог воспринимать ее на огромной скорости, когда изображение практически сливалось в мерцающее, мелькающее образами полотно.

Шарик заявил, что может умножать знания еще быстрее, но это помешает наслаждаться получаемой информацией. Лучше уж читать медленно.

Ник невольно усмехнулся: гурман, понимаешь ли! Медленно! Если ЭТО медленно, тогда что – быстро?!

Перед началом очередного просмотра они с Шариком поели, и каждый занялся своим делом: Ник завалился спать, а Шарик застыл перед экраном, опустившись на пол каюты. В этот раз он не стал тратить энергию на полет, видимо, пустил на закачку информации все свои внутренние ресурсы.

Ник сразу же уснул, и ему ничего не снилось. Давно он не спал так хорошо и спокойно.

Когда проснулся, то обнаружил, что видон все еще работает, исторгая из себя фонтаны информации. Шарик так и сидел на полу, молчаливый и неподвижный, и Ник вдруг подумал, что, наверное, рано проснулся: он ставил время работы видона на восемь часов и хотел проснуться именно через эти самые восемь часов. Но пока размышлял на эту тему, видон потух, виртуальный экран свернулся, и передача прекратилась. Внутренний таймер Ника не подвел.

Шарик по-прежнему не подавал признаков жизни, и Ник уже дернулся к нему – непонятно зачем, разве можно на ощупь определить, жив Шарик или нет? Но тот, видимо, ощутил беспокойство друга и откликнулся сам:

– Спасибо, Ник. Теперь я гораздо более цельное существо, чем был раньше.

– Так все-таки ты существо или… робот?

– Ник… я не знаю. (Волна печали.) В твоей информации ничего о таких, как я, не содержится. Вот, послушай, и сам реши, кто я или что я. Меня вначале не было. Вернее, я был, но это был не «Я»! Понимаешь? Я существовал, но не понимал, что я – это «я». Потом что-то случилось. Я будто проснулся. Вот как ты, когда спишь, отключаешься. Ты вроде есть, а вроде тебя нет. Ты как мертвый. Но при этом живой. И я был таким. И проснулся. Почему я проснулся, не знаю. Только я проснулся рядом с тобой. Очень голодный. И очень любящий тебя. Я еще не знал, что ты мой брат. Мой Создатель. Но я очень тебя любил. И очень хотел есть. А дальше ты все знаешь. Я все время с тобой. И буду с тобой. И я знаю, что должен быть с тобой. Потому что это правильно. Только не спрашивай, откуда я это знаю. Я просто ЗНАЮ. Видимо, это заложено теми, кто делал мое тело. У меня есть предположение, как я стал «Я». Твоя кровь. Она попала на меня и каким-то образом активировала мою систему. И тогда у меня включилось самообучение. Я стал впитывать информацию, учиться и… заговорил с тобой. В каталоге я нашел упоминания о биороботах, которые принадлежали только одному хозяину. И в их систему обязательно входила кровь этого хозяина, его генетический код. Так что, скорее всего, я один из таких роботов. Но это мое предположение, оно может быть ошибочным, у меня слишком мало информации. Я нигде не встретил упоминания о таких, как я. Те роботы, о которых я тебе сказал, были сделаны раньше, чем на них попала кровь хозяина. Они не росли. А я расту. Я уже в четыре раза больше, чем был тогда, когда я был не «Я». И знаю, что буду расти еще. И что мне нужно для этого много пищи и много воды.

– А ты не знаешь, сколько еще будешь расти? До каких размеров?

– Не знаю, брат. У меня нет информации. Я вообще о себе ничего не знаю! Совсем ничего! Знаешь, у меня такое ощущение, будто эта информация у меня была, но ее стерли. Убрали. Превратив меня в пустое существо. И если бы не ты, я бы вечно остался в этом корабле.

– Кстати, а ты не видел в каталоге этого корабля? Того, в котором мы находимся? Ты можешь сказать, откуда он?

– Ничего похожего. Вообще ничего. Его нет в каталоге. Мне кажется, что это был какой-то научный корабль. Большой зал, где ты меня нашел, был чем-то вроде инкубатора. Мое тело родилось там. И еще этот корабль очень старый. Очень.

– Погоди-ка… ты ешь пищу, которую едят люди. Пьешь воду. Как ты ощущаешь, что тебе нужно есть, а что нет? Ты можешь есть металл? Почву?

– Нет. Мне нужно что-то, в чем есть вода. Что-то достаточно мягкое, растворимое в воде. Наполненное водой. И тогда я это усваиваю. Я чувствую, что во мне развиваются какие-то органы, назначения которых не знаю, и мне нужно много, очень много есть! В идеале я должен быть погружен в бассейн с пищей и не вылезать оттуда, пока не достигну определенного размера. Какого – я тоже не знаю.

– Ох ты… бассейн с пищей?! Подожди-ка… а тебя не устроит океан? Он состоит из воды и толстенного слоя водорослей! Ты ешь водоросли?

– Не знаю. Не пробовал. Наверное, ем. Я ем все, что содержит воду. Не беспокойся: прежде чем я вырасту большим, мы с тобой поищем в кораблях. Что-нибудь подходящее. Только ты постарайся научиться смотреть через меня. Ты только очень постарайся, и у тебя получится! Ты представь, что мы с тобой – единое целое, что я – это ты, а ты – это я! Ведь я чувствую тебя. Чувствую все, что ты ощущаешь, что ты хочешь и чего не хочешь. Я знаю, когда тебе больно и плохо, и переживаю вместе с тобой. И у меня болит так же, как болит у тебя. Я – это ты! Ты – это я!

Ник замер, ошеломленный, не зная, что сказать. До сих пор он не рассматривал связь с Шариком как некий симбиоз и теперь не знал, как к этому относиться. А еще больше – не знал, как к этому отнесутся жители Сируса. Ну только представить – некий парень вступил в симбиоз… с кем? С биороботом? С боевым роботом?! Да если кто-то о них узнает, Ника будут преследовать, пока не убьют! Если узнают. А если не узнают – да плевать ему на них!