– Ты не чувствуешь, для чего предназначен? Какова твоя задача? Может, остались какие-то крохи информации? Для чего ты был создан?

– А ты для чего был создан? – неожиданно спросил Шарик с заметным смешком, что тоже было просто ошеломляюще. Его Шарик, его странная игрушка, задает такие вопросы, шутит! Да что же это творится?

– Вот так же и я. – Шарик послал волну смеха. – Создали меня, а зачем – кто знает? Возможно, чтобы я жил рядом с тобой. Ведь для чего-то нас обоих создали?

Робот-философ! Нику вдруг стало смешно, он захохотал и бросил в Шарика скомканную упаковку из-под псевдомяса. Шарик окутался голубым пламенем антиграва, нарочито громко зажужжал, подхватил с пола початую пачку мяса и, взлетев, отбомбился точно по макушке Ника. Мясо шлепнулось с сочным плюхающим звуком, забрызгав Ника соком и приправами. Ник снова захохотал и погнался за Шариком, подпрыгивая и пытаясь хлестнуть скрученной в жгут старой рубахой. Шарик уворачивался, посылал волны смеха, и минут пять они носились по коридорам, пока Ник не запыхался и не захотел заскочить в туалет. Шарик устроился над ним, и Ник его прогнал: ему почему-то не хотелось, чтобы Шарик видел, что именно Ник делает в этом заведении. Хотя это было довольно глупо, ведь Шарик может смотреть через Ника! Впрочем, Ник на всякий случай попытался закрыть ему доступ к «погляделкам».

Уже когда Ник шел к своей каюте, он вдруг осознал, что теперь воспринимает Шарика не как забавную игрушку, не как робота, которого можно приспособить для поиска нужных вещей, а как полноценного партнера, товарища, с которым можно и поговорить, и посмеяться, и даже пошалить. Забавная метаморфоза, это уж определенно!

Когда Ник собрался на поиски «сокровищ», солнце уже поднялось над горизонтом, хотя было еще раннее утро. Хорошее время для поисков, меньше шансов встретить кого-нибудь из конкурентов, что достаточно опасно. Любая встреча – неизвестность. У Ника и его матери были столкновения с другими мусорщиками, которые вдруг решали, что молодая красивая женщина и совсем молоденький мальчишка – легкая добыча. Можно пошарить у них в рюкзаке, а еще попользовать красотку, а то и ее белокожего сынка. Такое случалось дважды на памяти Ника.

Негодяев они не убили. Но измордовали до полусмерти. Мама Ника была очень яростна, когда защищала сына. И весьма недурно владела армейскими приемами боя. Да и Ник не отставал от нее по уровню подготовки – даром что совсем уж молодой. Отобрали у супостатов добычу (невеликую, но все-таки) и оставили валяться на земле бесчувственными бревнами, разрисованными красным и черным.

Ник хотел прикончить злодеев, но парни были молодыми, и мама их пожалела. Зря, наверное. Из таких тварей и получаются бандиты. Похоже, что в этот раз, когда Ник нарвался на выстрел станнера, он видел в толпе бандитов парочку этих парней. Нет, все-таки стоило тогда их добить!

Сегодня он отправился на берег океана, нужно было проверить, может ли Шарик есть водоросли. Честно говоря, это решило бы главную проблему. Зачем скармливать Шарику довольно дорогую пищу, если он сможет спокойно довольствоваться водорослями и океанской водой? Кстати, на берегу океана, насколько Ник помнил, стояло достаточно много кораблей, верхние палубы которых были недоступны снизу: переборки смяты, сжаты взрывом ядерных торпед и полностью перекрыли вход в головную часть, в которой имелись дыры от попадания мегабластеров. Небольшие дыры – на дне конусообразных воронок в броне звездолета. Шарик туда еще смог бы пролезть. Наверное.

На то, чтобы достигнуть берега, ушло три с половиной часа быстрого шага. Океан, как всегда, встретил Ника вонью, пузырями, которые поднимались из-под толстого слоя водорослей и мрачными тучами, вечно висевшими над ним, порою проливались радиоактивным дождем. Почему-то тучи очень редко уходили на материк (или лучше назвать его островом), изливаясь именно на бескрайние поля водорослей. Мама объясняла это тем, что над океаном воздух холодней и поэтому облака концентрируют воду именно над ним, туда же ее и возвращают. А над материком жарко, и капли дождя до истомившейся от жажды земли, за редким исключением, не долетают.

Объяснение ничуть не хуже других и основано на вполне научных данных, в чем Ник убедился, когда стал полновластным обладателем видона и получил доступ ко всем базам данных Сируса.

Шарик очень заинтересовался полем водорослей, долго висел над ними, жужжал, спускался ниже, на секунду опускаясь на яркую зелень, при виде которой Ник невольно содрогнулся (он однажды обжегся водорослями, эта гадость была еще и жгучей, как раскаленный металл), а потом с размаху плюхнулся возле берега, издав такой звук, как если бы кто-то хлопнул ладонью по мокрой спине. И тут же от него пошла волна непередаваемлого удовольствия – Шарик ел!

Ник тоже был доволен. Проблема с едой решена! Теперь не нужно таскать ее больше, чем нужно одному Нику. Да и если с Ником что-то случится, Шарик спокойно проживет на этих чертовых водорослях!

Ник читал о них. На самом деле это были даже не водоросли, а что-то среднее между растениями и животными. Некая колония протоводорослей, покрывших весь океан единым ковром. Фактически это было одно растение, которое задушило весь океан, лишив его возможности стать обиталищем для других растений, животных и рыб.

Феномен Сируса изучали ученые, но так и не пришли к выводу: каким образом могла развиться подобная колония. Списали на радиоактивность планеты, вызвавшую мутацию сине-зеленых водорослей в определенном направлении. А сами водоросли были занесены на планету иномирянами, которые некогда строили здесь военную базу. Мол, нет упоминания о том, что сине-зеленые в то время покрывали океан. Что тоже не было фактом. Точные данные о том времени не сохранились.

По большому счету Нику было плевать, когда и как эта зеленая гадость покрыла поверхность океана, он только радовался, что водоросли пришлись по вкусу его другу и теперь можно просто отправлять его поесть на берег моря: что стоит сюда слетать существу, развивающему скорость, в сотни (а может, и в тысячи) раз превышающую скорость бегущего человека? Плевое дело!

Три корабля – и впустую. Ничего! Какие-то ошметки, обрывки тряпок, и больше ничего. Шарик (по собственной инициативе) стал приносить уже все, что по его разумению могло бы скрывать в себе «сокровище». Лохмотья, похожие на комбез. Полурасплавленный накопитель. Слиток металла, отдаленно напоминающий бластер.

Одно было хорошо – Шарик притащил накопитель, пусть и неисправный. Нашел его среди обломков обшивки и принес! Не кусок обшивки, не отколовшийся осколок брони, а накопитель! А значит, учится.

Но все равно не особо радовало. Деньги пока есть, но хватит их совсем ненадолго. Очень не хочется отправляться в более «населенные» места мусорки. Нет, Ник не боялся, он вообще был фаталистом – чему быть, тому не миновать, – но пока что ему не очень хотелось сталкиваться с участниками банды или даже с обычными мусорщиками.

Кстати сказать, в связи с последними событиями он уже сильно сомневался: а есть ли они, обычные мусорщики? Сдается, что банды постепенно подмяли под себя всю мусорку. Захватили все самые перспективные, все «жирные» места! И только он пока что этого не знает.