моего дара, я же в птицах нисколько не сомневалась. Главное, чтобы судьба оказалась на нашей стороне, и архиепископ успел прочесть письма раньше, чем примет на аудиенцию гадкого Форестера.

Обернувшись к старушке, я заметила, как она потрясенно смотрела на меня.

— Ты истинная Барнаби, — сквозь слезы прошептала старая Марта. — Луиза тоже обладала столь редким даром. Не зря она оставила фамильную усадьбу тебе. Как я понимаю проблем с козами не предвидится.

— О чем идет речь? — отмер от шока генерал с интересом взирая на тетушку.

— Идемте в гостиную, — тетушка предложила оставить в покое несчастного конюха. Один из слуг вскоре должен был привести доктора. К бургомистру мы отправимся завтра. Как раз будет время приема с утра.

Оказавшись в комнате, тетушка распорядилась молоденькой служанке, стоящей поодаль и ожидающей приказа хозяйки, подать горячий чай. Та сразу же упорхнула, оставив нас одних — без свидетелей.

— Это будет долгий разговор, — Марта загадочно улыбнулась и перевела свой взор на меня.

Ну что же. Раз волею судеб мы в скорости должны будем вступить в нерушимый брак, то почему бы не рассказать генералу о своих планах? А заодно и проверить его реакцию. Я должна была знать, чего от него можно ждать.

— Я собираюсь возродить сыроварню. После смерти Луизы Барнаби усадьба пришла в упадок. Земли стоят не мало, но за них нужно платить налог. Я хотела бы и после замужества заниматься этим доходным делом. К тому же у меня есть семейные рецепты. Всего лишь вопрос времени, когда я налажу производство до нужных объемов и добьюсь высокого качества, — выпалив все на одном дыхании я вскоре остановилась и посмотрела в упор на молчавшего генерала. — Что вы думаете на этот счет?

— Смелое решение, — оторопело ответил он.

Было видно, что Рикхард был потрясен моим заявлением до самых глубин души. Та Аннабель которую он знал была совсем другой. Я же сумела вырасти и изменилась под действием обстоятельств. Сыроварня стало моей мечтой и средством к свободе и самореализации.

— Вы не против? — с надеждой спросила я.

Ответ жениха привел меня в трепет и смятение.

— Нет. С чего бы! — с теплом в голосе произнес он. — Наоборот я хотел бы на это посмотреть.

Наверное, именно в этот момент лед в моем сердце впервые дрогнул. Душа потянулась к нему заставив слегка покраснеть от смущения.

Тетушка Дэвис, смотря на жениха и невесту утирала слезинки белым платочком. Она знала, что не ошиблась в генерале и верила, что он сможет сделать счастливой Аннабель.

Глава 28

Форестер Хакли скакал по дороге с исказившимся от злобы лицом. Генерал изрядно помял его и все тело болело от полученных ударов. Нос опух, а правый глаз заплыл. Хакли боялся, что в таком виде его вряд ли захочет принять архиепископ. Но он решил, что найдет способ переубедить его если что.

Добыча была так близка. Эта дурочка Аннабель уже практически находилась в его объятиях и если бы не генерал, то его план давно бы осуществился. А теперь все рухнуло. И этот факт невероятно его бесил.

— Чертов армеец! И откуда он только взялся? — сокрушался Форестер, кривясь от боли. На ходу отворачиваясь от очередной ветки дерева, торчащей низко над головой.

Хорошо, что он догадался перерезать подпругу. Без седла Коупленд на лошади далеко не уедет. А тем временем у него самого будет время на то, чтобы пожаловаться архиепископу, и, если нужно успеть внести пожертвование. Взятку по сути, но главное, чтобы он смог добиться своего. Форестер решил, что не позволит Аннабель избежать брака с ним. Не для этого он ввязался в эту авантюру. Девушка должна стать его женой пусть и ненадолго. Натешившись вдоволь он избавится от нее и будет жить на деньги от ее приданного очень долго, а если нужно женится вновь. Благо дамы с приданным еще не перевелись.

Старая ворона, сидящая на дереве, громко каркнула и Форестер невольно выругался, погрозив ей своим кулаком. Вдруг он заметил, что над головой пролетели белые птицы. К их лапкам что-то было привязано. Алая лента скрепляла письмо. Он посчитал это довольно странным и подозрительно прищурился, решив узнать поскорее, что это за чертовщина. Такого он раньше не видел. Поэтому не задумываясь сорвал с хвойного дерева старую шишку и прицелившись швырнул ее в одну из пролетающих птиц, но промахнулся. Птица ловко спланировала вниз, оставив его ни с чем.

Форестер смог лишь от досады скрипнуть зубами и ускориться. Пнув лошадь сапогом под бок, под ее возмущенное ржание он поскакал вперед, не переставая с досадой думать о том, что сейчас только что произошло.

* * *

Тетушка Дэвис знала, что голуби, получив приказ доставят письма до адресата. Но кто мог гарантировать им что архиепископ их тут же прочтет? Его могло не оказаться на месте. А поэтому ситуацию нужно было брать под контроль.

Когда-то давным-давно Луиза Барнаби подарила ей зачарованное зеркальце. Она сказала тогда, что в нем Марта сможет увидеть любое событие происходящее в данный момент в любом месте. Сначала она восприняла это за нелепую шалость и часто использовала его для развлечения, но увидев однажды в нем своего мужа, который кутил и гулял в одном из дешевых баров с полуголыми девицами, запрятала зеркальце подальше в шкаф и больше не решалась доставать. Реальность могла оказаться столь страшной и неприятной, что Марта испугалась. Лучше не знать происходящего чем очередной раз испытывать боль.

Но что, если показать это зеркальце Аннабель? Может она сможет использовать его силу во благо?

Не теряя зря времени, Марта Дэвис направилась в свою спальню. Она располагалась на втором этаже и всегда была заперта на ключ. Комната была большой и просторной, окна выходили на запад, давая возможность пару часов поспать с утра. Кровать всегда была безупречно заправлена стеганным одеялом зеленого цвета. А на столе возле окна стояли свежесрезанные садовые цветы.

Открыв шкаф, тетушка по привычке нажала на ручку тайника. Заскрипев старые доски стремительно отворились и перед ее взором открылась глубокая ниша. Зеркальце лежало на полочке, завернутое в красный платок, развернув который тетушка ахнула. Годы не изменили его. Оно сияло своей чистотой и блеском металла. Схватив зеркальце в руки, тетушка тотчас же сунула его в карман и поспешила в гостиную.

В этот момент там кипели нешуточные страсти. Генерал порывался пуститься в погоню за Форестером, но Аннабель в этом не видела нужды.

— Ваша самонадеянность удивляет! — процедил генерал сквозь зубы. Напряжение витало над