— Это просто тело, — произносит он.

Как будто я этого не знаю! Но почему, кто бы мне сказал, его тело вообще меня волнует?!

— Ты покраснела, — замечает принц Тао.

— Ты вынуждаешь меня трогать себя. Это довольно неловко, — нахожусь с ответом.

— Тебе неловко даже когда ты просто лежишь рядом со мной. Я решил показать, что ничего страшного в этой близости не было и не будет, — поясняет наследник.

Смешно. И кому тут три тысячи лет?..

— По поводу твоего желания покинуть Шелковую Долину сегодня днём… — перевожу тему.

— Я уже понял, я перенесу встречи сюда, — кивает Каменный принц.

И ничего ты не понял!

— Общаться со своими… визитёрами ты сможешь только через канал мысленной связи, — произношу, отводя взгляд.

— Потому что? — предлагает продолжить принц Тао.

— Потому что я закрыла долину для всех на три дня, — неохотно отвечаю.

— Ты… закрыла…

— Я не знала, как быстро смогу запустить процесс регенерации в твоём теле, поэтому на всякий случай перестраховалась. Кто знал, что на тебе всё, как на собаке, заживает? — невольно завожусь, объясняя, — К тому же твои преследователи могли вернуться с большей силой — я защищала свою территорию!

— Айю, — неожиданно мягко произносит наследник, вынуждая меня поднять на него взгляд, — ты действительно позаботилась обо мне…

Что это за выражение лица? Почему он смотрит на меня с такой теплотой?..

— Не преувеличивай мои действия. Ты мой жених, ты оказался на моем пороге весь в крови. Я не могла поступить иначе, — отвожу глаза, вновь смутившись.

— Ты — это ты. В любом из миров, — произносит Каменный принц, и я чувствую сбивающую с толку нежность в его голосе.

— Тао, — качнув головой, планирую расставить все точки.

— Я хочу, чтобы ты взглянула в мой свиток жизни, — неожиданно произносит наследник.

— Что? — изумленно смотрю на него.

— Я изъял его из хранилища, чтобы показать тебе, когда ты того потребуешь. Но теперь я прошу тебя — посмотри его.

Изумленная, не могу оторвать от него глаз.

— Ты… сам предлагаешь мне?.. — протягиваю недоверчиво.

— Если ты по какой-то причине забыла всё, что произошло между нами в смертном мире, то я могу понять твои поведение и зацикленность на отрицании наших чувств, — сведя брови, начинает сосредоточенно говорить Каменный принц, — но тебе необходимо вспомнить всё, как можно быстрее: ты не представляешь, как сложно находиться рядом с тобой и знать, что нас разделяет пропасть — в то время, когда мы должны быть вместе…

— Остановись! — поднимаю руку, глядя на него широко раскрытыми глазами, — Ты не можешь быть настолько безумен!.. Ты — наследник небесного клана и должен уметь держать себя в руках!

— Что? — сведя брови, переспрашивает наследник, впервые так откровенно продемонстрировав мне свою растерянность.

Если всё это из-за его одержимости мной… если я стала жертвой банального желания обладать… если всё, что происходит — следствие его осознанного плана сделать меня своей женой, потому что я ему понравилась…

— Что ты творишь? — совершенно просто спрашиваю.

— Что я творю? — переспрашивает Каменный принц.

— Да, — киваю, — что ты творишь! Ты же не можешь не понимать, как глупо всё это выглядит?

— Моя любовь к тебе? — вновь переспрашивает Каменный принц.

Прикрываю рот рукой, глядя на него не то изумленным, не то растроганным взглядом.

Я-то думала, тут дело в какой-то сложной политической многоходовке! Меня используют, потому что небесному клану что-то нужно от представительницы древнего рода — а, выходит, этот ребёнок просто влюблен в меня?..

То есть, все те усилия, которые он приложил, чтобы сделать меня своей невестой, все они, по сути, являлись отражением его чистой, незамутнённой никаким иным желанием, воли быть рядом со мной?..

Воистину, Каменный принц не знает, когда остановиться!

Глубоко вздыхаю, внутренне успокаиваюсь и поднимаю на своего «жениха» дружелюбно распахнутые глаза.

— Давай для начала разберёмся, когда ты успел меня полюбить? — предлагаю мирно.

— В смертном мире. И если ты продолжишь так смотреть на меня и разговаривать со мной, как с больным ребёнком, я прямо сейчас наглядно продемонстрирую тебе, насколько я взрослый, — сухо отвечает наследник.

— Не стоит, — чуть прищурившись, отвечаю.

— И это правильное решение, — кивает принц Тао, — ведь тебе сложно даже просто смотреть на моё обнаженное тело, но при этом в своих мыслях ты упорно продолжаешь считать меня едва ли не новорожденным.

— Хорошо, пропускаем вопрос о твоем возрасте, — отворачиваю голову, произнося слова чуть громче, чем нужно… — Почему ты так уверен, что в смертном мире тебе встретилась именно я?

— Если не считать твоего небесного наказания? — уточняет наследник, и я прямо кожей чувствую, как он поднял бровь.

— Если не считать его, — прикрываю глаза.

— Твоё лицо, — произносит наследник.

— В смертном царстве может быть сотня моих копий, — взглянув на него, отвечаю.

— От своей сути не уйдёшь: я смог бы узнать тебя, даже если бы ты решила изменить свою внешность. Но это было твоё лицо. И это была ты.

Какая удивительная ничем не обоснованная уверенность…

— Как долго длился наш роман? — вновь закидываю удочку.

— Меньше года, — без заминки отвечает Каменный принц..

Он мог прочитать это в моём свитке…

— Я действительно спускалась в смертный мир на один человеческий год. Именно поэтому ты должен понимать, что у меня было другое лицо, — бью своим главным козырем.

Если богам по какой-то важной причине необходимо заглянуть в смертное царство, они отправляют туда свою тень, которая вселяется в любое доступное тело и тем самым отрезает для себя возможность использовать божественные силы на срок пребывания в этой оболочке. В случае испытания — тень под контролем Летописца вселяется в плод внутри избранной беременной женщины, теряет память, рождается в новом теле и остаётся в мире смертных сроком на одну человеческую жизнь; затем возвращается в царство бессмертных с новым "человеческим" опытом и возросшими жизненными силами.

— Ты использовала теневой фантом, — уверенно произносит наследник, — не буду скрывать, я осведомлен о том, что ты стёрла себе воспоминания — а потому не можешь ни подтвердить, ни опровергнуть мою догадку. Но, зная саму себя… ты не могла не предположить, что в смертном мире тебе определённо захотелось бы использовать своё собственное лицо!