— Откуда ты знаешь о технике теневого фантома? — изумленно спрашиваю.

— Моя страсть — прогулки по архивному отсеку во Дворце Летописца, и об этой способности твоего древнего рода я знаю хорошо. Не все способны создавать свою точную физическую копию из собственной тени, но, уверен, тебе это удалось, — отзывается Каменный принц.

Сосредоточенно смотрю на него, покусывая губу. А он хорошо подготовился к этому разговору!

Могла ли я воспользоваться этой техникой, опускаясь в смертный мир? Конечно, могла. Вполне в моем духе. Со страстью всех богов стирать себе воспоминания об испытании короткой жизнью среди людей, я могла не опасаться быть узнанной! Но по какой-то причине Каменный принц не захотел лишать себя памяти об этом опыте — и я попалась.

Кажется, всё действительно так.

Но как мы могли столкнуться?..

— Это всего лишь домыслы. У тебя нет доказательств, — отвечаю спокойно.

— У меня есть мой свиток, — отзывается наследник.

— Не забывай — это именно твой свиток. И там твои ощущения, твои оценки и твои действия. Твой свиток просто не может содержать моего имени. Он и не содержит, — прищурив глаза, произношу не менее уверенно.

— Всё верно. Сейчас там нет твоего имени. Но и ты пока не призналась, — отвечает на это Каменный принц.

— Правду мы сможем узнать, лишь отыскав мой свиток. Но, боюсь, его похититель не так прост, — произношу, растягиваясь на кровати и не отрывая внимательных глаз от наследника, — и не отдаст его нам по первому требованию.

Ведь этот свиток у тебя, и мы оба знаем это! И, конечно, ты не будешь предоставлять мне его для проверки, потому что внутри свитка будет правда о моём спуске в смертный мир. Правда, в которой всё наверняка не так просто, как кажется…

Да, я не отрицаю возможности, что мы с Каменным принцем могли случайно пересечься в мире людей, из-за чего меня настигло наказание небес: в конце концов, в его словах была логика, да и рисунок его кровью на моём лбу свёл на нет почти все последствия моего проступка… Но что-то я не заметила на лице наследника большого счастья во время нашей встречи на его празднике. Да и все наши столкновения после этого вряд ли можно назвать «счастливым воссоединением», не говоря уже о том, что во всей этой истории куда-то пропал живот с ребёнком!

Если подводить общий итог — что-то здесь не так. И без своего свитка жизни доверять на слово всяким влюбленным в меня неуравновешенным молодым людям я не склонна.

— Воспоминания можно восстановить, — неожиданно произносит Каменный принц.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — качаю головой.

— Понимаю. И знаю об этом заклинании: Высший Бог Лин Хун ещё две тысячи лет назад отыскал его в архивах древнего рода, который в данный момент считается вымершим, — спокойно отзывается принц Тао, — полагаю, он сделал это для тебя.

— Ты и впрямь много времени проводишь в архивах, — изумленно отвечаю.

Запись о том визите Синь Шэня во Дворец Летописца никто не удалял. Но кому вообще могло понадобиться отслеживать перемещения Высшего Бога по свиткам с посещениями архивного отсека?..

— Меня влечёт туда. Сам не знаю, откуда такое стремление… — произносит наследник, глядя куда-то вдаль и словно возвращаясь мыслями в проходы между стеллажами со свитками; а затем переводит взгляд на меня… — Я не знаю, хватит ли у меня сил снять его печать с твоей памяти: Синь Шэнь очень могущественный бог, хоть и делает вид, что его волнуют только бумаги и вопросы дипломатии… но я готов попробовать, — уверенно заканчивает он.

С моей памятью работали племянницы лиса, так что трудностей со снятием печати в потенциале возникнуть не должно. Вот только… хочу ли я вернуть свои воспоминания?

Наш уговор с Каменным принцем ещё никто не отменял — если я не захочу увидеть в нём своего спутника жизни, через три месяца мы разойдёмся в разные стороны.

…

Нужно ли мне вообще всё это?..

…

— Мне нужно подумать, — протягиваю, отводя глаза, — так что отложим этот разговор. Сейчас намного важнее понять, кто смог ранить тебя и по какой причине на тебя вообще было совершено покушение.

— Всё дело в алой деве.

— В ком? — переспрашиваю, ощутив скачок сердца.

Силуэт в красном, что маячит на краю моего сознания во время снов… он же говорит о нём?..

— Меня заманили в ловушку, подбросив приманку. В следующий раз я буду умнее и так глупо не попадусь, — с холодом отзывается Каменный принц, мгновенно превращаясь из влюбленного юнца с чуток поехавшей крышей в пугающего своей холодной аурой наследника, известного невероятным талантом в воинском деле.

— Что произошло? — внимательно смотрю на него, ожидая разъяснений.

— Я расследовал исчезновение богов на границе и неожиданно напал на след довольно странного божества, появлявшегося — по свидетельствам очевидцев — там же, где в последний раз видели пропавших. Связан ли этот бессмертный с ними или с теми, кто нападает на богов, я не знал, но решил выяснить…

— Ты нашёл его? — прищурившись, уточняю.

— Нашёл. И слишком легко. Мне стоило задуматься над этим, но азарт от предвкушения быстрой разгадки… — наследник замолкает, неосознанно прикусывая нижнюю губу острым клыком, а я с легким ужасом от собственных мыслей нахожу это невероятно милым, — в общем, порой меня заносит, — признаётся принц Тао.

А я…

…лишь поднимаю бровь.

Слишком много сил уходит на неожиданную борьбу с собой.

— Этот бессмертный сразу показался мне странным, потому что я не мог понять его уровень. Он сказал, что оказывался там же, где и жертвы, по одной причине — о месте, куда нужно прийти, ему во сне нашёптывала алая дева.

— Алая дева… — сосредоточенно повторяю за ним, — что это за существо?

— Хороший вопрос, если учесть, что это существо появляется не только во снах того бессмертного… но и в моих снах. И, кажется, с самого детства, — вдруг признаётся Каменный принц.

— Что она делает в твоих сновидениях? — уточняю ровным голосом.

Не время сейчас делиться правдой о том, что это создание посещает и мои сны.

Для начала нужно выяснить, что она вообще такое.

— В моих — уже ничего. Когда я только начал практиковать различные техники, я осознал, что это нечто инородное во мне: ведь ни у отца, ни у брата никогда не было снов с алой девой. Тогда я запер это создание в своем сознании и с тех пор почти перестал обращать внимание на силуэт в красном. Но отец недавно вспомнил, что в раннем детстве я часто разговаривал сам с собой…

— Полагаешь, алая дева вела с тобой беседы до того, как ты обезвредил её?

— С тем бессмертным, за которым я гонялся, она явно разговаривала. Так, почему со мной не могла? — отзывается принц Тао, и я вынуждена с ним согласиться.