Открывать двери я не спешила. То, что я видела перед собой, меньше всего походило на вход в храм: лакированное дерево, выкрашенное темно-коричневой, почти черной краской, вульгарные бляшки из золота, призванные украшать, но на самом деле нелепые и отталкивающие. Как бы узнать, действительно ли для остальных здесь тупик? Ни света, ни легкого мерцания от дверей не шло. Собственно, я бы в жизни не заподозрила, что с ними что-то не так, но Ядодел предупредил. Если бы за дверями скрывалась ловушка, Верону было бы достаточно под благовидным предлогом отстать на пару шагов, отвлечь разговором, и я бы вошла.

Я осторожно коснулась ручки. Огонь не вспыхнул, молнии не засверкали, гром не загрохотал. Потянула ручку на себя, но дверь не подалась. Значит, от себя. Створка легко и плавно, без единого скрипа распахнулась. Так же плавно и тихо горячий нож входит в сливочное масло. Я шагнула вперед и на всякий случай прикрыла за собой дверь. Замка не было, так что оказаться запертой я не боялась. Если же в ход пойдет магия, то я в любом случае не справлюсь.

Прямоугольный, не слишком большой зал больше походил на царство запустения, чем на храм. У противоположной от входа стены тускло мерцал алтарь. За алтарем была ведущая на второй этаж лестница. В назначении помещения сомневаться не приходилось.

Пол покрывал толстый слой пыли, в котором отчетливо отпечатывались мои следы. Пыль осела на стенах, на алтаре, невесомой взвесью висела в воздухе. Я вдохнула и громко чихнула, потом еще раз, пока не сообразила прикрыть нос рукавом.

Ядодел прав: задание выполнено, жемчужины, можно сказать, уже в кармане. Осталось решить, как поступить с бабушкиным наследством: принять или отложить до лучших времен.

— Ба? — попробовала позвать я, не надеясь на успех. Перебрала имена Шаина, Фаина, даже полный титул произнесла, но на Хозяйку Туманного предела тоже никто не откликнулся.

Я остановилась перед алтарем и прочертила в пыли полоску. Любопытство сгубило кошку. Пусть это будет не про меня. Ведь не случится ничего плохого, если я поднимусь и просто посмотрю, что там наверху? Я встала на первую ступень лестницы и остановилась. Любопытство риск не оправдывает, но… Наверх меня гнала безумная надежда, что бабушка оставила мне еще одно письмо или хотя бы крохотную подсказку. Я сделала еще один шаг.

Лестница казалась вполне надежной, но на этом ее достоинства заканчивались. Крутые неширокие ступени, отсутствие перил — и неизвестность впереди. Я поднималась вполне бодро, пока не посмотрела вниз.

Высоты как таковой я не боялась, но обнаружить себя почти под потолком без намека на страховку оказалась не готова. Голова моментально закружилась. Я зажмурилась и подалась вперед, вцепившись в ступени здоровой рукой. О том, чтобы ползти вниз, речи быть не может. Наверх тоже страшно. Мамочки, я застряла.

Минут пять я лежала, распластавшись по лестнице. Толку в таком лежании было чуть. Никто не придет и не снимет меня отсюда: я бы позвала и Охотницу, и Ядодела, но в храм их нужно впустить, а для этого добраться до входа. Придется карабкаться самой. В конце концов, лучше свернуть себе шею, чем через пару дней скончаться от жажды или, того хуже, задремать и свалиться во сне.

Я приподнялась на четвереньки и поползла. Ступеньки хоть и неудобные, но надежные. Вот кто меня дернул вниз посмотреть? Была бы уже на втором этаже. Перед глазами все поплыло, ступеньки стали расплывчатыми. Это что за фокусы? На лицо будто накинули молочно-белую вуаль. Я рискнула осмотреться.

Оказывается, я таки доползла. То, что я приняла за вуаль, оказалось плотными клубами тумана, стелившегося по полу второго этажа. Туман клубился на верхних ступенях лестницы, лишая возможности посмотреть вниз, и это было хорошо.

Сначала я ощупала шероховатый каменный пол, затем, по-прежнему на четвереньках, проползла метр вперед и осторожно встала. Полдела сделано. Как буду спускаться, лучше пока не думать. Я огляделась более внимательно. У создателя этого зала вкус был: мрачные стены украшали барельефы, иллюстрировавшие какие-то события прошлого. Чтобы разобраться, что именно на них изображено, мне не хватало знаний, поэтому я переключилась на вещи более понятные: алтарь и трон.

Алтарь — здоровенный брикет, отшлифованный из валуна, — едва светился. Я подошла ближе и рассмотрела тусклый символ, наверняка обозначавший Хозяйку Туманного предела. На этом алтаре пыли не было, как не было ее и в зале.

Я повернулась к трону. Обитое белым бархатом кресло с широкими подлокотниками и высокой спинкой стояло на небольшом возвышении перед алтарем. Попыталась представить себя сидящей на троне, но воображение спасовало. В стене за троном обнаружилась неприметная дверца, словно нарочно укутанная особо плотными клубами тумана. Соваться я не рискнула.

Собственно, я выяснила то, зачем поднималась: никаких посланий ба не оставила. Жаль. Осталось решить, принимаю ли я во владение Туманный предел. Я вернулась к алтарю и уставилась на наклонную линию, перечеркнутую зигзагом.

Ядодел обещал, что привязка послужит для меня защитой, но, как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Вот почему мне не хватило ума сразу спросить о цене, которую придется заплатить? Впрочем, угадать несложно. Как минимум, на меня ляжет ответственность за брошенных вампиров. Мне они даром не нужны, но… Я и без всяких привязок чувствую себя ответственной. Другой вопрос, что сделать для них я ничего не могу, разве что во всеуслышание объявить о возвращении их покровительницы и быть спроваженной в местный дурдом.

Пожалуй, я неверно ставлю вопрос. Нужно определить, доверяю ли я Ядоделу и Охотнице. Полностью — ни в коем случае, быть готовой к обману я просто обязана, но… Во-первых, я видела, как они меня искали, слышала разговор. Ни Янита, ни Верон не испытывали азарта, только грусть и усталость. Оба они лишь свита, Малый пантеон Хозяйки, даже к простому пантеону не причислены, но за меня вступили в схватку с богом Великого пантеона. Свою роль сыграла внезапность, иначе, вероятно, Киран бы их размазал. В общем, сама я не справлюсь, видимых причин не доверять им у меня нет, а помощь нужна. Я решилась.

Раскровила указательный палец левой руки об острую кромку алтаря и кровью прочертила линии символа. Наклонная, зигзаг. Символ на секунду потух, кровь вспенилась и стремительно впиталась в камень, а в следующий миг из алтаря вырвался сгусток тумана и ударил меня в грудь словно таран. Воздух вышибло из легких, я упала на алтарь и увидела, как меня накрывает плотной молочно-белой пеленой.

Туман сгустился до предела, стал осязаем. Я ощущала его как вату, с той лишь разницей, что дышать он совершенно не мешал. Я должна была бы потерять ориентацию в пространстве, но вместо этого обрела способность видеть сквозь туман. Я моргнула, и туман исчез. Я осознала, что лежу на алтаре.

Плохо мне не было, в теле появилась легкость, ни с чего улучшилось настроение. Будто я залпом выпила бокал шампанского. Я поднялась, повернулась и села прямо на алтарь. Дело сделано, сомневаться поздно. Осталось каким-то чудом суметь спуститься.