сточной канавы, спрятался в заранее примеченном углублении. В отличие от всех остальных, управлявшее змеем сознание знало, что ничем хорошим это «очищение» не закончится.

Свет был слишком ярким. Он обжигал, иссушал. Он не даровал жизнь!

Свет ослеплял. Маскировал перемещение душ.

Человеческих душ в стадо свиней и сонма бесов в освободившиеся телесные оболочки. Диаметральная противоположность всему сказанному царём жрецов ранее…

Впрочем, хозяина удава это нисколько не удивляло. Между обещаниями и делами сильных мира сего всегда лежала бездонная пропасть.

А вот толпа ещё не скоро поймёт, что же на самом деле произошло. Если вообще кто-то поймёт что-нибудь хоть когда-то.

Ведь те, кто поверил Ахемениду, теперь могли только хрюкать.

Люди и свиньи.

Теперь между ними стало ещё больше общего.

Такое вот «очищение». Таково Искупление Светом…

Интерлюдия 5. Герцог Астарот

Лучше ненавидеть, чем отчаиваться.

Ричард Скотт Бэккер

Нижний Ад, первый слой

— А чего ещё ты хотел? — съязвил Буер. — На то Астарот и предсказатель, чтобы заранее знать о нашем прибытии. Естественно, в отличие от прямолинейного Загана, он не будет растрачивать ресурсы на заведомо проигранные сражения.

Звучало логично. И объясняло, почему в этом домене никто не торопился на них нападать. Буер и Рифат беспрепятственно пересекали владения очередного могучего демона.

— Как думаешь, сам Астарот решится помериться силами? — обычно немногословный и спокойный Рифат на сей раз даже не пытался скрыть свою озабоченность.

Сражение с Заганом показало, что даже с благословенным мечом, движимым одним лишь усилием воли, человек в Аду весьма уязвим. Засада, иная хитрость и подлость могли запросто свести на нет все планы Рифата. Нет, он прекрасно знал об этом с самого начала своего предприятия, но одно дело что-то понимать и совсем другое — ощутить на собственной шкуре. Даже прямолинейный, по мнению Буера, Заган сумел застать Рифата врасплох. Чего тогда ожидать от владыки демонов, умеющего предсказывать будущее?

— Зависит от того, какие версии грядущего покажутся Астароту наиболее вероятными, — ответило восьминогое существо человеку. — С вами, людьми, прогнозировать будущее достаточно сложно. Свобода воли, знаешь ли, предполагает и некую свободу от будущего. Ибо, если оно предопределено, то о какой свободе может вообще идти речь? Тем не менее вероятность одних событий существенно выше других, и именно наибольшую вероятность герцог Астарот и предсказывает. Как правило, довольно успешно, хотя далеко не всегда. Так что не отчаивайся, если он всё-таки нападёт на нас на своём жутком драконе. Это ещё не означает, что никаких шансов на победу у тебя нет.

— Весьма обнадёживает… — устало вздохнул Рифат. Как ни крути, а путешествие через Ад действовало на него угнетающе.

Владения герцога Астарота заметно отличались от домена короля и губернатора Загана, хотя общих черт у них было много. И там и там иссохшая почва, пепел, редкие озёрца-лужицы с серной водой, полное отсутствие какого-либо скота. Похожие следы жизнедеятельности грешников, разве что во владениях герцога плоды труда были куда аккуратнее.

Ковырявшиеся в карьерах грешники в основном только заготавливали строительные материалы, но не спешили возводить укрепления. Оно и понятно, Астарот мог предсказать направление вторжения вражеских сил и именно там организовать оборону. Оставалось лишь всё заранее приготовить для быстрого строительства защитных сооружений. Необходимость распылять силы, на всякий случай возводя повсюду хаотичные башни, стены и крепости, при такой стратегии у Астарота отсутствовала.

Естественно, подобная оптимизация процессов не означала послаблений для проходящих «очищение» грешников, но оставляла довольно обширные нетронутые пространства, на которых тут же начинала кипеть своеобразная жизнь. Густая растительность и пугающего вида деревья были в этих местах обычным явлением.

Не стоило, однако, полагать, что растения в Аду станут приятной отдушиной после глубоких карьеров и кузниц. Вместо зелени, вся растительность была тёмно-красного цвета, несъедобна, а часто просто враждебна. Травинки резали плоть, словно острые бритвы, кусты щерились ядовитыми шипами, лианы на деревьях так и норовили опутать и задушить. Полчища засевших в рощицах насекомых могли в два счёта сожрать заблудшего сюда нечестивца, а уж змей там кишело столько, что иногда казалось, что гады обвили каждый кустик и веточку. Устроить здесь пикник могли только самоубийцы.

Поэтому Рифат с Буером, не скрываясь, шли по грубым дорогам, обходя лишь большие скопления грешников и охранявших их демонов. С учётом того, что все о них знали, но при этом не трогали, это был наиболее безопасный путь из возможных. Вот только никакого договора у Рифата с герцогом Астаротом пока ещё не было, а значит, негласное перемирие в любой момент могло закончиться битвой.

Если видение будущего окажется благоприятным для герцога, что также будет означать невысокие шансы на победу Рифата, то пролитой крови не избежать. Таков был суровый закон сосуществования в этих землях. Что, впрочем, не сильно отличалось от привычного мира людей уровнем выше. На чьей стороне преимущество, тот и проявляет агрессию. Просто наверху это преимущество часто не столь очевидно.

А вот когда знаешь будущее, соблазн напасть на более слабого куда выше.

Когда знаешь, что, скорее всего, победишь, то даже трус может резко стать храбрым.

Такова уж натура всех демонов и людей.

Ведь смелость — это, как правило, всего лишь уверенность в своём превосходстве.

* * *

Змеи. Рифат ненавидел змей. Безмозглые, но коварные создания могли возникнуть буквально из-под земли в самый неподходящий момент, разрушив изощрённые планы возомнивших себя вершиной творения людишек.

Змеи. Такие примитивные, но оттого не менее смертоносные создания. Наступить на гада, не заметив его среди густой растительности, было проще простого. Выжить после укуса особо ядовитых представителей этого вида было физически невозможно. Яд некоторых змей убивал, яд других парализовал, яд третьих был незаметным, но медленно истощал силы жертвы. Встречались змеи не ядовитые, но настолько сильные и огромные, что могли задушить не то что взрослого мужчину, но даже быка! Попадались змеи и безобидные, но отличить их от смертельно опасных сородичей зачастую было практически невозможно. Особенно если вокруг куча змей, а времени разбираться, какие из них представляют опасность, решительно не было.

Всё это было актуально как для Ксерсии, так и для Ада. Змеи, они везде змеи. Причём в Аду они ещё неприятнее.

Также в Аду встречались демоны-змеи. Эти позаимствовали всё худшее от обоих видов.

Змеи. Во владениях герцога Астарота их было чудовищно много.

Сперва Рифат даже не понял, что именно на них движется. Издалека казалось, что зашевелилась земля. Вот так вот взяла и зашевелилась, словно гигантский оползень пополз со столь же гигантской горы. Только вскоре стало понятно, что