от простых змей, он обладал недюжинным интеллектом. Причём недюжинным не по змеиным меркам, а по меркам людей.

Удав действительно был сверхразумным созданием. И знал, когда следует остановиться, чтобы минимизировать риск. Таким образом, он значительно превосходил не только пресмыкающихся, но и людей, которым всё всегда было мало. Ведь именно чувство меры сильнее чего бы то ни было в этом мире отличает по-настоящему разумных созданий от представителей интеллектуального большинства. У демонической змеи это чувство было развито в совершенстве.

Сегодня площадь была расчищена от всех уличных артистов, зевак, торговцев и покупателей, на ней присутствовала только большая толпа и… столь же внушительное стадо свиней. Странное на первый взгляд сочетание, но только на первый взгляд. Посвящённые в учение Света Небес прекрасно знали, для чего нужны и те и другие участники очистительной проповеди.

Люди и свиньи. Между ними всегда было много общего. Ведь эти животные всеядны и нечистоплотны, по крайней мере, свиньи приручённые. Люди тоже едят всё подряд и в большинстве своём не славятся гигиеной. Но всеядность людей носит прежде всего информационный характер, они потребляют любые слухи и выдумки с такой жадностью, которая даже не снилась тем же свинушкам. Невежественные двуногие существа, а оттого доверчивые и крайне самонадеянные. Грубые и жестокие. Свиньи по духу, если так можно сказать…

Люди и свиньи. Идеально подходящие друг другу создания. Неспроста первые так любили есть мясо вторых.

По легенде, именно этих животных Свет Небес спустил на Руины Ада первыми после людей. Свиньи часто использовались в ритуалах светопоклонников. Злые языки даже называли светотеизм верой в свиней… Но на то они и злые языки, чтобы осквернять всё светлое и чистое.

Или всё же нечистое? Как однозначно определить грань между телесной, не говоря уже о душевной, нечистоплотностью с нечестивостью? И как можно осквернить нечистое, если оно и так уже осквернённое?

Злые языки или добрые, а в любой религии всё построено именно на вере, с которой можно либо соглашаться, либо её отрицать. Но не проверить. В этом её главное отличие от науки. По крайней мере, в теории.

Удава, наблюдавшего за собравшейся на площади публикой, всегда интересовали такие вопросы. Вернее, интересовали они не удава, а управляющее змеем сознание. Знавшее и видевшее слишком многое, чтобы думать о каких-то никчёмных материальных вещах или иных сиюминутных проблемах.

Когда живёшь слишком долго, а знаешь слишком много, только вера и может придать смысл жизни. Даже если эта вера крайне своеобразная.

Главный проповедник другой весьма специфической веры поднялся на высокий помост. Поднялся в точно выверенное время, чтобы заходящее солнце окрасило золотые ворота дворца-храма за его спиной яркими красками. Фигуру богато одетого человека сразу же окружил заметный с любой точки площади ореол. Белоснежный халат, расшитый золотыми же нитями ещё больше усилил эффект принадлежности жреца к высшим сферам. Он казался если не Богом, то как минимум Его посланником прямо с неба.

Проверенный трюк, тем не менее из раза в раз восхищающий публику.

Умащённая маслом, завитая в косички чёрная борода смотрелась на светящемся фоне эдаким прямоугольником темноты, невольно привлекая внимание почти прямо ко рту оратора. Из уст которого вот-вот должны были вырваться столь же лелеющие слух слова, сколь лелеяло взор людей золото.

Всё было рассчитано, всё предусмотрено. Как для того, чтобы произвести впечатление на толпу, так и для того, чтобы уберечь от толпы проповедника.

Удав не мог далеко высунуться из сточной канавы на краю площади, но и того, что он узрел своим физическим и провидческим зрением, было достаточно, чтобы понять: к безопасности мероприятия светопоклонники отнеслись со всем тщанием.

На крышах окружающих площадь домов стояли боевые жрецы, поддерживающие молитвами готовые к атаке чудо-мечи. Их было шестеро — более чем достаточно, чтобы справиться с целой армией не только людей, но и демонов. Ещё несколько боевых жрецов с вложенным в раздвоенные ножны оружием расположились за помостом и в стратегических местах по периметру площади — не было никаких сомнений, что в случае неприятностей они ещё больше усилят и без того практически непобедимых товарищей. Рифат был прав, когда говорил, что добраться до собирающегося выступить царя жрецов невозможно. Ахеменид — или Уста Света, как его величали, — несмотря на кажущуюся уязвимость на открытом пространстве, был защищён лучше кого бы то ни было на сём свете.

Царь жрецов и сам по себе представлял серьёзную угрозу для врагов веры. Он носил сразу два чудо-оружия: один, стандартный — если это слово вообще применимо для летающих клинков — раздвоенный меч висел на левом бедре, второй чудо-меч, раза в полтора больше обычного, был приторочен за спиной посланника Света. Ведь, как говорится, добро должно быть с кулаками, мечами и прочим оружием, только тогда оно по-настоящему доброе…

Впрочем, никто из простых смертных ни разу не видел, как Ахеменид пользовался своими клинками. Это был в первую очередь стратег и оратор — именно такое сочетание качеств сделало его тем, кто он есть.

Ведь шинковать людей на кусочки может практически каждый. Это так просто… То ли дело подчинять людей своей воле посредством мягкого убеждения.

И, конечно, обмана.

Без обмана никакая власть не будет достаточно прочной.

— Дети Света! Потомки нисшедших с Небес! Избранные! — разведя руки в стороны, поднял ладони к заходящему солнцу взошедший на помост человек. — Самые лучшие из людей! Светопоклонники!

Глубокий мужской голос легко разносился над площадью, словно принадлежал не человеку, а великану. Собравшиеся на площади люди — удав не мог видеть всех, но точно знал, что сейчас здесь присутствуют исключительно мужчины — вставали на носки и вытягивали шеи, как будто тянулись к чарующему голосу человека.

— Да снизойдёт на вас благодать за то, что вы откликнулись на мой зов! За то, что вы оказались готовы открыть своё сердце, глаза и уши, когда пришло время! За то, что вы не испугались, несмотря на обрушившееся недавно на Город Золотых Врат бедствие. Я хочу, чтобы вы все знали: вы герои. Кто-то герой в большей степени, кто-то в меньшей, но каждый, каждый из вас — достойнейший человек! И сегодня вы станете ещё лучше! Сегодня Свет омоет вас, иссушит все грехи! Сегодня вы приблизитесь к Небесам!

На лицах собравшихся мужчин застыло благоговение. Всегда приятно, когда тебя хвалят, когда тобой восхищаются. Когда говорят, что ты молодец просто потому, что ты это ты. Мужчины, как правило, совершенно беззащитны перед такой лестью, да ещё и исходящей от важного человека. Так уж сложилось, что мужчин в основном все ругают