был прав, тела грешников в действительности могли вполне обойтись без еды и питья, но сами бедолаги считали иначе. Стоило их надсмотрщикам хоть на минуту отвлечься, как люди отбрасывали лопаты и кирки, начиная жадно копаться руками в кишащем насекомыми пепелище. Даже удары кнутами не всегда сразу возвращали их обратно к работе.

Воистину, Ад — это голод. Голод во всех отношениях.

Рифат и сам вынужден был иногда кушать и пить, хотя разум подсказывал ему, что острой необходимости в этом нет. Инстинкты кричали иное и всё тут, попробуй переубедить своё тело. Правда, до поедания насекомых или каннибализма он всё же не опускался, перекусывая иногда убитой змеёй, коих в Аду были тысячи. Причём все исключительно ядовитые.

Ещё были стаи жуткого вида крыс и не менее жуткие пауки. И всё это в, казалось бы, совершенно непригодной для жизни местности. Однако богатый минералами пепел, серные и лавовые отложения, взаимное поедание, быстрая регенерация и перерождение делали возможным существование фауны, встречавшейся на Руинах лишь в очень ограниченном количестве при строго определённых условиях. Нижний Ад казался в этом плане Рифату концентрацией всех мерзостей Ада верхнего. Мерзостей неприкрытых, но всё же знакомых. Потому-то Рифат и считал оба слоя Ада похожими.

Путешествие сквозь Стену Мрака между слоями реальности представлялось куда более чуждым переживанием. В Нижнем же Аду Рифат постепенно начинал чувствовать себя словно дома.

Вот только здешние обитатели продолжали считать его нежелательным гостем. И до настоящего хозяина сего места раньше или позже должны были дойти сведения о бредущих через его владения путниках.

В отличие от восьминогого демона, здоровый человек был здесь слишком заметен. Здоровым людям здесь было не место. Здоровый человек в Аду мог быть лишь опасным злым колдуном. И все местные это знали.

* * *

Уже третья группа быкоподобных созданий, завидев Рифата и Буера, убегала, вместо того чтобы вступить в бой. Казалось бы, такое поведение демонов должно радовать путников, но оба бойца были достаточно умудрёнными, чтобы понимать: жди беды. Если весть о губернаторе Буере и человеке с чудо-мечом дошла даже до рядовых демонов, то владелец сего домена не мог не знать о гостях. Рифат смотрел в тёмно-оранжевое небо куда чаще, чем себе под ноги, с минуты на минуту ожидая нападения владыки сих мест.

Вообще говоря, заручиться поддержкой Загана ему бы не помешало. По словам Буера, в Верхнем из Адов «летающая корова» могла превращать всякую жидкость в вино и, наоборот, вино в воду, а также приумножать деньги, преобразуя медяки и серебряники в чистое золото. Весьма полезные способности, вот только Заган был не из самых договороспособных владык Ада. Вначале он всегда нападал, и только если его противник оказывался достаточно силён, начинал разговаривать. До сражения любые хитрости, угрозы и обещания были совершенно бесполезны. Поэтому в планах Рифата договорённости с Заганом и не было, но если могучего демона получится победить… Что ж, можно будет сократить путешествие через Ад. Способности Загана вполне заменят навыки другого владыки — Волака, знающего всё о древних сокровищах.

В принципе, Буер тоже пытался обольстить Рифата обещанием финансового благополучия, но ведь мстителю были нужны не богатства сами по себе, а возможности, которые те дают. Заган и Волак могли быстро обеспечить Рифата необходимыми ресурсами, тогда как Буер лишь способствовал удаче в финансовых махинациях. Увы, разные спекуляции на торговле были последним, чем собирался заниматься Рифат в случае успешного путешествия через слои преисподних. Не ради этого он пошёл на лишенья и жертвы.

Так или иначе, вопрос сейчас стоял не в том, кто из демонов полезней и для чего, а в том, удастся или нет избежать схватки с Заганом. И если не удастся, то переживёт ли Рифат эту схватку. Чудо-меч — это, конечно, замечательно, однако никакое чудо-оружие победу в борьбе с сильным противником, да ещё и на его территории, не гарантирует даже близко. Но тут уж, как говорится, риск есть всегда, никто безопасного пути Рифату не обещал.

Безопасных путей через Ад в принципе не бывает.

Совсем скоро худшие ожидания путников подтвердились. Скопив достаточно сил, Заган напал на незваных гостей. Правда, вопреки ожиданиям, первыми в сражение бросили не демонов, а людишек.

Возможно, расчёт был на то, что те задавят Рифата и Буера своей массой или по крайней мере достаточно вымотают. А может, летающее высоко в небе чудище надеялось, что здоровый человечек пожалеет несчастных сородичей. Не станет превращать их в кровавое месиво. Однако Рифат никаких тёплых чувств к человечеству давно не испытывал. А уж повторная смерть и так умерших грешников не трогала его и подавно. Тем более что, терзая их души, Ульфикар всего лишь уменьшал время, которое те проведут в Нижнем Аду.

Орущие глотки отчаявшихся нечестивцев затыкались одна за другой. Грешники захлёбывались собственной кровью, но упорно неслись со всех сторон на Рифата. Их не пугал летающий сам по себе раздвоенный меч, не смущало собственное примитивное оружие в виде кирок, лопат и других инструментов. Некоторые бежали вообще без какого-либо оружия, просто вытянув вперёд тонкие руки со скрюченными грязными пальцами. Рифат разил Ульфикаром всех без разбора.

Человек человеку волк. Человек человеку враг. Человек человеку убийца. Один человек резал сотни людишек на потеху демонам, подтягивающихся ко второй линии за спинами грешников. Человек сооружал вокруг себя холм из безвольно валявшихся тел и отрубленных конечностей. Человек забрызгивал иссохшую почву Ада тёплой кровью врагов. Один человек. Потому что Буер лишь глупо хихикал, стоя чуть в стороне от Рифата.

— Я покажу вам настоящий Ад, демоны! — крикнул вошедший в раж мститель. — Я покажу вам, кто здесь настоящий демон! Если понадобится, я уничтожу здесь всех!

На лице Буера от уха до уха растянулась улыбка. Повернувшись к выдыхающемуся потоку людишек, он произнёс всего одно слово:

— Бу!

То ли в том была какая-то магия, то ли так просто совпало, но безумно мчавшиеся до этого на погибель грешники вдруг резко остановились. После чего развернулись и бросились прочь. Никакие окрики демонов и удары бичами не могли их остановить. Инстинкты приказывали им убираться от Рифата подальше. Ульфикар поднялся на несколько метров в воздух, демонстративно стряхнув с раздвоенных клинков кровь.

— Давайте, демоны, покажите, на что вы способны. Хватит прятаться за спинами этих дохляков словно трусы! — вызывающе разведя руки в стороны, Рифат вызвал исконных обитателей Ада на бой.

За что сразу же получил целый ливень из брошенных в него с Буером массивных копий. Вопреки привычным по Руинам Ада законам, те летели