спектакля, стоя у окна своей гримерной, Матильда видела, как отъезжала от царского крыльца коляска с императором и императрицей, а следом за ними на своём коне проскакал и цесаревич в сопровождении офицеров.

Сняв с себя театральные костюмы, девушки обмывались теплой водой, поливая друг друга из больших кувшинов в туалетной комнате, расположенной при гримуборной. Им помогали выделенные для этого горничные. Девушки весело щебетали, хвастаясь своими поклонниками. У каждой на гримировальном столике стояли в вазах присланные от них букеты цветов. Самый большой букет был у Татьяны Николаевой от её гусара. Только у выпускниц этого года столики были пусты. Они ещё не успели обзавестись кавалерами. Ведь сегодня у них состоялось только первое выступление.

– Чего ты тут у окна застряла? – спросила Татьяна. – Пойдём мыться.

Матильда послушно сбросила костюм.

– Ты так долго говорила с наследником. И даже пообщалась с императором! – обливаясь теплой водой, говорила Татьяна. – Повезло тебе.

– Да. Мне сегодня повезло, – счастливо улыбалась Маля.

– Может, ты действительно избранная? – пробурчала Татьяна.

Матильда её не услышала. Она вся была ещё под впечатлением от встречи и прикосновения руки цесаревича. Он ничего не забыл! А может даже, когда он оглядывался вокруг себя, как будто кого-то ища на сцене, он высматривал именно её? Как бы ей хотелось, чтобы это было правдой!

– Ну, так ты поедешь к Волкову? – прервала её мечты Татьяна.

– Да. Конечно! Я не могу сейчас спать.

* * *

Когда Маля в сопровождении Юляши и барона Зедделера подъехала к дому, снимаемому Волковым на время маневров, из открытых окон уже слышны были смех и звуки оркестра.

– Как там весело! – воскликнула Матильда.

Это была её первая в жизни вечеринка, и сердце радостно колотилось, предвкушая что-то необыкновенное. И, действительно, ночь прошла великолепно. Гусар Евгений Волков оказался очень симпатичным молодым человеком, умеющим создать у себя совершенно непринужденную атмосферу. Он пригласил небольшой местный оркестр, и все в удовольствие отплясывали мазурку, кадриль, лансьё, вальс и другие танцы. Шампанское лилось рекой, закуски были великолепны, и только под утро Матильда вместе с Юляшей в сопровождении барона вернулась к театру, где их и других девушек уже ждали большие кареты, чтобы отвезти на вокзал.

В эту ночь Матильда разбила не одно офицерское сердце и обеспечила теперь себе на каждое выступление во время маневров цветы и обожание поклонников.

Конец первой части

Часть вторая. Ники

Глава 1

Ещё с самого подписания договора с театром Матильду и других выпускниц предупредили в репетиционной конторе, что они будут заняты в кордебалете на всё время летнего сезона. Матильда была счастлива, ведь это означало, что она два раза в неделю будет общаться с наследником! А в том, что они будут общаться, она теперь не сомневалась! В городе ей тоже было чем заняться. Император, по традиции, каждому выпускнику даровал по сто рублей на приобретение соответствующего для начинающих актёров гардероба, и Матильда стремилась теперь поскорее потратить деньги. Юляша тоже решила обновить свой гардероб, составив ей компанию, а потому, приехав ранним поездом из Красного Села, сестры быстро переоделись и побежали в Гостиный Двор. Понедельник был выходным днем, и можно было бы позволить себе выспаться после бурно проведенной ночи, но девушки решили не терять время даром. Ведь делать покупки – это такое приятное занятие!

Домой вернулись только под вечер.

– Я просто падаю с ног, – сбросив туфли в прихожей, стонала Юляша.

– А я совсем не устала. Сейчас будем смотреть журналы и выбирать фасоны.

На Матильде совсем не сказалась прошлая бессонная ночь, и она была полна сил и энергии. Накупив материи, тесьмы и кружев сразу на четыре платья, ей не терпелось поскорее полистать журналы мод, чтобы понять, что же она будет заказывать портнихе.

– Сначала вы пойдете ужинать, – сказала им Мария строгим тоном. – Степанида столько всего наготовила, а вы в обед дома не появились.

Мать отослала из Красниц Степаниду с Машей, чтобы дочки могли нормально жить в городе во время всего периода летнего сезона, решив, что сама сможет прекрасно обойтись без них с помощью крестьянок из деревни.

– Не сердись! – воскликнула Маля. – Мы такие голодные, что съедим сейчас и обед, и ужин вместе взятые!

Пока сестры с аппетитом поглощали вкусную стряпню Степаниды, посыльные принесли ткани из Гостиного Двора.

– Вот теперь займемся самым приятным, – восторженно сказала Маля.

Перейдя в гостиную, она открыла пакеты и разбросала свои ткани по дивану.

– Итак, – открыла девушка последний французский журнал мод осенне-зимнего сезона. – Вот это платье я закажу себе, пожалуй, из шерсти кремового цвета. А может, лучше будет из зеленой? Как ты думаешь, Юляша? Мне кажется, что надо будет только изменить рукава. Они слишком пышные для моего роста. Ты со мной согласна?

Девушки долго выбирали себе фасоны, порой споря, какой крой кому из них больше пойдет. Наконец, решили, что завтра ещё раз проверят свой выбор, придя домой после репетиции, а к портнихе поедут только по возвращении из Красного Села в четверг.

– Утро вечера мудренее, – устало сказала Юляша, – В таком деле торопиться не надо.

И, закрыв журналы, сестры отправились спать. Уснули они сразу. Сказались и предыдущая бессонная ночь, и беготня по магазинам.

Во вторник рано утром они уже были на разминке, а в одиннадцать часов у Матильды началась репетиция нового дивертисмента на завтра. В этой небольшой балетной постановке, написанной театральным либреттистом Худяковым, девушки из кордебалета изображали летающих бабочек. И, хотя Иванов придумал им неплохой рисунок танца, Мале было обидно опять делать со всеми одно и то же движение, стараясь не выделяться. Такое положение на сцене было для неё просто невыносимым!

* * *

В среду ранним утренним поездом прибыли в Красное Село. Шел мелкий летний дождик, и солнце, пробиваясь сквозь облака, слегка пригревало землю, давая надежду на то, что скоро небо очистится совсем. Весело щебеча, высыпали девушки на перрон, раскрыв зонтики. Мужская половина труппы была в отличие от них степенной и вялой. Казалось, что многие из них ещё не успели проснуться.

– Скорее бы кофе выпить! – мечтали актёры, рассаживаясь в театральные кареты.

Дорога по улочкам Красного Села была недолгой, и вскоре все они уже сидели в ресторане напротив театра. До начала репетиции оставалось полтора часа, и торопиться было некуда.

Матильда, вместе со всеми выпив крепкого кофе и вкусно позавтракав, быстро под мелким дождем перебежала