профессионалами. Через пятнадцать минут отряд уже выдвигался по узкой козьей тропе, огибающей скальный выступ. Еще через полчаса мы оказались на южном склоне — самом сложном и непредсказуемом участке.

Путь был изнурительным. Острые камни, осыпающиеся под ногами. Крутые подъемы. Но к середине дня наша маленькая армия заняла идеальные позиции в скалах над поместьем.

— Маги-миражисты, — я подозвал группу редких специалистов за которых мы отвалили кругленькую сумму. — Полная маскировка. Никаких визуальных, звуковых или энергетических следов.

Они кивнули и приступили к работе. Воздух вокруг нас заволокло легкой дымкой, а затем он стал кристально прозрачным — верный признак того, что маскировочные чары встали на место. Для постороннего глаза здесь были только камни, мох и редкие горные кустарники.

Мы разместились на огромном скальном уступе. Отсюда просматривалась вся территория, включая поместье дяди и позиции Рюминского. Идеальное место для наблюдения.

— Наш дядюшка в ловушке, — прошептала Катя, подойдя ко мне. — Рюминский загнал его в угол, сам того не понимая, что выполняет нашу работу.

Внезапно я почувствовал чье-то присутствие за спиной. Обернувшись, увидел нашего мага-сенсора Маркова, который стоял в нескольких шагах с очень странным выражением лица.

— Господин Волконский, разрешите доложить? — в его глазах читалось беспокойство.

— Что случилось? — я выпрямился, готовый к плохим новостям.

— В поместье… — он замялся, подбирая слова. — Я чувствую странный энергетический всплеск. Очень мощный, но… я не могу его визуализировать.

Я переглянулся с Катей. Нехорошее предчувствие только усилилось.

— Поясни, — потребовал я, не отрывая взгляда от поместья.

— Я могу лишь предположить, — ответил Марков, потирая висок. — Что это бомба. Мы на войне пользовались определёнными печатями. Когда противник переступал её черту, она взрывалась… но я не могу говорить наверняка, что это именно это. Очень мощное и дорогое заклинание и артефакты, которые используют при её активации.

Хм… а если дядюшка действительно подготовил что-то подобное…

— Радиус действия? — спросил я, прикидывая расстояние до поместья. — Если это именно то, о чём ты думаешь?

— Мы в безопасности, сэр, — уверенно ответил Марков. — Такие печати имеют ограниченный радиус. Иначе тот, кто их ставит, рискует сам оказаться в зоне поражения.

— Ну что ж, — я повернулся к Кате и Кузнецову. — Значит, пока просто наблюдаем.

Ждать пришлось недолго. Едва солнце начало клониться к закату, окрашивая скалы в багровый цвет, с позиций Рюминского раздался сигнал к наступлению. Тяжёлый, вибрирующий звук прокатился по долине, отражаясь от стен ущелья.

А затем началось.

Первыми в бой вступили маги огня. Огненные шары, размером с небольшой экипаж, взмыли над отрядами Рюминского и с воем понеслись к поместью. Они врезались в магический барьер, который до этого был невидим, и рассыпались каскадом искр. Но с каждым ударом барьер тускнел, истончался.

Дядина оборона не осталась в долгу. Из бойниц поместья вырвались ледяные стрелы — сотни, тысячи острых как бритва снарядов. Они застилали небо, словно смертоносный ливень, вонзаясь в щиты атакующих. Передние ряды войск Рюминского полегли почти мгновенно.

Земляные маги выдвинулись вперед. Почва под ними задрожала, вспучилась, а затем из неё поднялись каменные големы — массивные боевые конструкты высотой с двухэтажный дом. Они двинулись к стенам, невозмутимо принимая на себя потоки огня и льда.

Воздух над долиной наполнился магическими всполохами. Заклинания молний прошивали пространство, сталкивались с защитными барьерами, взрывались ослепительными вспышками. Каменные валуны, летели к поместью, разбиваясь о его стены. Несколько магов воздуха создали смерч, который пронёсся по рядам атакующих, подбрасывая людей высоко в воздух, а затем обрушивая их на скалы.

Это была настоящая мясорубка. С каждой минутой деталей становилось всё меньше — поле боя заволакивал густой дым от горящей растительности и тел. Энергетические разряды то и дело прорезали эту мглу, высвечивая силуэты сражающихся.

Прошло около часа с начала штурма. Силы Рюминского теснили оборону, медленно, но верно, продвигаясь к стенам поместья.

— Может, уже пора вмешаться? — Катя нетерпеливо постукивала пальцами по рукояти кинжала.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Странное ощущение охватило меня — словно время вокруг замедлилось, а цвета поблекли, став серыми и безжизненными. Судя по выражению лиц окружающих, они чувствовали то же самое.

— Что за… — начал Костя, но так и не закончил фразу.

Все напряжённо вглядывались вниз, в долину.

И тут это произошло.

Сначала по поместью пробежала сеть трещин, словно по фарфоровой чашке. Они расползались с неестественной скоростью, углубляясь, расширяясь. Стены и башни раскололись, обрушиваясь на бойцов внизу. Земля вздыбилась, раскрываясь, как исполинская пасть.

И из недр этой пасти ударил свет — ослепительный, многоцветный, совершенно неземной. Столбы сияния взмыли в небо, пронзая облака. Я ощутил дрожь земли.

— Что это? — прошептала Катя.

Марков ответил, но его голос звучал будто издалека, хотя он стоял рядом:

— Иномирский портал. Но не обычный… это… это слишком огромный разрыв!

В центре разрушенного поместья образовалась воронка света. Вокруг неё искажалось пространство — деревья, камни, даже воздух, всё изгибалось, словно отражение в кривом зеркале. В наступившей тишине был слышен только нарастающий гул, исходящий из портала…

Глава 7

Человек шёл к особняку Потаниной неторопливо. Трость с набалдашником из чёрного нефрита едва касалась земли — больше аксессуар, чем необходимость. Безукоризненно сшитый костюм идеально облегал высокую фигуру, а манжеты белоснежной рубашки выглядывали из рукавов ровно на положенный по этикету дюйм.

Пятеро охранников у ворот переглянулись. В этот район не забредали случайные прохожие, а всех ожидаемых посетителей они знали в лицо. Старший кивнул двоим подчинённым, и те выдвинулись вперёд, непринуждённо положив руки на рукояти пистолетов.

— Стоять! — крикнул один из них. — Частная территория.

Незнакомец даже не сбился с шага. Он продолжал идти, словно не замечая препятствия в виде вооружённых людей. Когда между ними оставалось не больше пяти метров, он поднял глаза от земли и позволил своему взгляду скользнуть по охранникам. Всего секунда зрительного контакта — и профессионалы прошедшие спецподготовку, превратились в восковые фигуры. Их глаза остекленели, руки безвольно обвисли, а из приоткрытых ртов вырвалось едва слышное синхронное: «Ххххх…»

Массивные кованые ворота, оснащённые современными системами безопасности, дрогнули. Гидравлические механизмы тихо зашипели, и створки плавно разъехались в стороны, пропуская гостя.

Садовник, подстригавший кусты роз недалеко от ворот, поднял голову. Его ножницы замерли в воздухе, а потом с глухим стуком упали на землю. Лицо исказилось, ноги подогнулись сами