– На голодный желудок всегда плохо думается, – проговорил мистер Тейт. – Вы сегодня обедали?

– Что? – я даже ушам своим не поверила. – Вы готовы сейчас говорить о еде?

– Лучше говорить о еде, чем о том, о чем столице знать не стоит, – заметил он. – Давайте пообедаем. Может, что и придет в голову.

И с этими словами меня увлекли в сторону самой обычной таверны.

В человеческих кварталах я еще никогда не ела. И почему-то мне казалось, что это вполне здравое решение. Зачем провоцировать людей просто своим присутствием.

Но колдуна эта мысль, кажется, не посетила. Он выбрал столик на двоих у окна и сделал заказ, даже не уточнив, что бы я хотела съесть.

Сидели в тишине до тех пор, пока разносчица не поставила перед нами две тарелки с жареным мясом, политым клюквенным соусом. И кувшин с лимонным напитком.

– Вижу, вы на работе не пьете, – вскинула я бровь, принюхавшись в содержимому в кувшине.

– Так, еще раз напомните мне, почему я решил взять вас в помощницы? – на этот раз мужчина не сдержал усмешки. Она тронула уголки губ.

– Потому что вам советовал меня мистер Эхтен, – ответила я. – И вот он на работе пил. И много.

Не знаю, зачем я сказала последнее. Видимо, действительно от голода мозги начинали плохо соображать.

– Приятного аппетита, – добавила я, взяв в руки вилку с ножом.

Главный королевский дознаватель ничего на это на ответил. Молча наполнил лимонным напитком наши кубки и медленно поднес свой к губам, будто ему сегодня больше никуда не надо было спешить.

А я, утолив первый голод, решилась на кро-о-охотную дерзость. Пока главный королевский дознаватель был в относительно хорошем расположении духа.

– Мистер Тейт, могу ли я попросить вас о взаимной помощи? – спросила, сняв зубами с вилки кусочек мяса.

Несмотря на то, что готовили тут без применения магии, еда оказалась вкусной.

– Пока что вы, мисс Крамер, не принесли пользы расследованию, – отрешенно заметил колдун, продолжая рассматривать что-то на серой и скучной улице. – Так отчего бы мне помогать вам в каком-то вашем деле?

– Это пока, – не стала спорить я. – Но ваша помощь мне нужна сейчас.

– В самом деле? – Джереми наконец взглянул на меня. – И что же вы хотите, мисс Крамер, за вашу гипотетическую помощь следствию?

О-о-о, если он думает, что отделается от меня чем-то одним, то сильно ошибается. Тут такое дело разворачивается!

Но пока не стоит сообщать об этом колдуну. Пусть думает, что мне от него будет нужна только одна услуга.

– Нужна небольшая помощь в моем нынешнем деле, – сообщила я. – Ничего сложного.

Ага, как же! Иначе я бы не обращалась к главному королевскому дознавателю.

– Хорошо, – тяжелый вздох. – Но никаких сроков, мисс Крамер.

– Отлично, – я победно улыбнулась и выложила все то, что мне требовалось от мистера Тейта.

Удобно все же иметь связи в королевском отделе.

Но, кажется, колдун моей радости не разделял. Стоило ему услышать о моих подозрениях и о том, какую работу нужно провернуть, как мужчина фыркнул:

– Мисс Крамер, и это вы называете небольшой просьбой?

– Самой крошечной из крошечных, – коварно улыбнулась я.

А что? Это правда! Дальше будет только больше. Так что пусть не расслабляется.

Перехватив вилку другой рукой, я тут же вляпалась в клюквенный соус.

– Да что такое! – раздосадовано вздохнула и потянулась за салфеткой.

Да так и замерла, глядя на свои пальцы.

Спину будто пронзил разряд молнии. А по пояснице прокатилась волна холода.

– Вот салфетка, – Джереми подал мне белый квадратик. Но я даже не взглянула на него, продолжая гипнотизировать пальцы.

– Вспомнила, – охнула я и испуганно посмотрела на мужчину. – Когда я нашла мисс Вархарски! Я… Я пыталась нащупать у нее пульс и испачкалась. В ее крови. Там, кажется, была целая лужа… Она еще не засохла… Значит, убили ее в той подворотне...

– Нам пора, – сухо известил колдун. Бросил несколько монет на столешницу и, схватив меня повыше локтя, заставил встать.

На нас уже косились, когда мистер Тейт вытолкал меня на улицу. И достал крошечный кристалл сине-зеленого цвета.

– Сейчас прибудет экипаж.

– Вы меня услышали? – тряхнув головой, я скинула наваждение от воспоминания, которое напрочь стерлось из моей головы до сегодняшнего дня.

– К сожалению, мисс Крамер, вас услышал не только я, – угрюмо сообщил колдун, а в конце улицы уже слышался быстрый перестук лошадиных копыт. – Вы хоть думаете, что и где говорите?

– Как я могла забыть об этом? – только и охнула, когда мужчина обхватил меня за талию, не найдя во мне ни капли сознательности, и запихнул в карету.

– Мисс Крамер, придите в себя, – щелкнул колдун у меня пальцами перед носом. А за окнами небольшой черной кареты замелькали серые однотипные здания. – Вы сейчас выдали нас обоих с потрохами.

– Я… Я просто никогда не забываю ничего, что касается дел, – раздосадовано прошипела я, хлопнув ладонью по мягкой обивке сиденья.

И в то же мгновение охнула от боли, прострелившей ладонь.

– Все бывает в первый раз. Я вас услышал. Это важная деталь. При условии, что мы так и не получим тело или хотя бы заключение о травмах.

Я только кивнула, все еще чувствуя себя потерянной.

Никогда. Ничего. Не забывала.

А тут…

Двери экипажа распахнулись аккурат возле моего дома.

– Уже? – удивилась я, а в ушах зазвенело.

Да что со мной такое?!

– Вы сами до крыльца-то доберетесь? – поинтересовался колдун.

Мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы понять, о чем меня спрашивают.

Кивнув, я выскользнула на улицу и покачнулась. Но от руки кучера, который стоял рядом, отмахнулась.

– Спасибо, – бросила невпопад и шагнула к двери.

Тьма. Провал в памяти. Пальцы, сжимающие ручку двери. Тьма. Щелчок открываемого замка. Провал. Запах родного дома. Тьма и покачнувшийся мир.

Холодный пол под руками.

И демоническая боль в ладони. В ладони со шрамом.

Боль такая, будто мою руку прижали к раскаленному металлу. Сил кричать нет. Есть только животный инстинкт – прекратить это. Окунуть руку в ледяную воду, засунуть в снежный сугроб…

– Вот так, – послышался голос рядом, и я ощутила прохладу на ладони.

Слабую. Еле ощутимую. Но все же прохладу.