– Что же… Ясно. Я с радостью принимаю тебя обратно – иди к своим – думаю они будут рады твоему возвращению.

Лист обрадовался столь лёгкому согласию предводителя и уже собирался идти, но Звезда неожиданно преградил хвостом огромному коту дорогу, подошёл к нему и шёпотом спросил:

– Как там Ржавка?

Лист сочувственно посмотрел на нового предводителя.

– Она… Была ранена в битве – как и многие. Вчера вышла из палатки целителя. Выглядела бодрой весь день, но… Я сплю рядом с ней и чувствовал – она не спала, грустно вздыхала всю ночь.

Звезда неподвижно сидел и глядел в пустоту. Лист ушёл.

Но вот Звезда словно проснулся.

– Куда запропастился этот Серебристый недотёпа? Однохвост – сходи, посмотри, что с ним.

Глашатай кивнул и направился к выходу. Там он встретился с Бессоником, который собирался в лагерь.

– Что случилось? – спросил глашатай.

– Только Отец ушёл и Серебристая Звезда собирался уже идти к нам в лагерь, как вдруг к нему прибежал его гонец и что-то шёпотом сказал ему. Предводитель удивился и сказав: "Идём же быстрее!" побежал в сторону своей территории.

– Хм… Ладно, похоже у него что-то случилось… Узнаем об этом сегодня на собрании.

Глашатай пересказал услышанное предводителю. Тот кивнул и сказал:

– Что ж, тогда будем ждать собрания.

***

Полнолуние. Коты собрались на берегу озера, краю границ своих племён, над Звёздным ущельем. Как и всегда.

Коты сгрудились вокруг трёх столбообразных камней, на двух из которых восседали предводители – отец и сын.

Звезда рассказал обо всех событиях произошедших после битвы: как умер городской вожак, о произошедшем под обвалом, потерях после битвы, тайне Смертоносца и новом глашатаем, который сидел под камнем вместе с Смелогривом – новым глашатаем Серебристой Звезды.

Звезда кивнул сыну, давая понять, что закончил. Тот неуверенно переминулся.

– Я сочувствую вашим потерям, Звезда. И я рад, что Смертоносец понёс наказание… – Звезда удивился – в обычное время его сын обругал бы его за глупость. Звезда вздыбил шерсть – Серебристая Звезда что-то скрывает. – Мы тоже потеряли немало котов в битве… Корнелап, Сероух, Землехвост, Горчишка… Ранены все – кто в большей, кто в меньшей степени… И… Среди тяжелораненных оказались Гречиха, Туман и…

Предводитель замолчал. Коты на поляне затаили дыхание – коты Звезды в предчувствии чего-то нехорошего, коты Серебристой Звезды – в ожидании, как их предводитель расскажет о том, что они знали.

Серебристая Звезда резко обернулся к отцу и тихо, почти шёпотом сказал:

– Ржавка… Умерла.

Племя Звезды бурно обсуждало трагедию. Для них Ржавка – просто их бывшая соплеменница, но для Звезды – настоящая трагедия. Все обсуждали, как это скажется на Звезде.

А Звезда сидел. Сидел и смотрел на сияющее под блеском луны озеро.

Но тут шум в племенах изменился – что-то происходило. Звезда отошёл от депрессивного состояния, обернулся на котов и заметил – через них проходили какие-то другие коты, незнакомые ему. В главе сей делегации шёл какой-то чёрный кот. Звезде этот кот казался знакомым, но от пережитого стресса он не узнал его. Но когда узнал – ахнул. Это был Чернохвост, он же Смертоносец.

Тот, как ни в чём не бывало, прошёл мимо ошалевших котов, подошёл к камням, на которых сидели предводители и запрыгнул к ним на третий, свободный до сей поры, как будто ждавший его, камень.

– Здравствуйте, лесные коты, здравствуй Серебряная Звезда, здравствуй Звезда. – начал кот – наверное вам интересно кого я привёл и кто эти коты, и зачем я тут вообще…

– Да уж!

– Что ты задумал?

– Убийца! – доносилось из толпы.

– О да, верно подмечено, – кивнул он в сторону последнего комментатора – ведь не зря я получил новое имя предводителя – Звездоносец! А это, как вы поняли, моё племя.

Опередив ваши расспросы я скажу – после изгнания, – тут он укоризненно поглядел на Звезду – я направился куда глаза глядят и набрёл на кучу котов, которые просто пытались выжить. Но я сразу же научил их воинскому закону, упорядочил их, рассказал о себе и… Они приняли меня. Таким, какой я есть.

Звезда ещё не совсем отошёл от горя и прибавившегося ещё к нему шока, поэтому не мог ни о чём спросить его. Поэтому Звездоносец продолжал:

– Я решил установить своё племя между вашими – после ухода мы установим границы. Ну вот, на этом мои новости заканчиваются и у меня остаётся только просьба…

Тут он начал вглядываться в толпу и, видимо, найдя того, кого он искал, окликнул:

– Орехолап! Брат! Я всё ещё помню о тебе и я готов не просто принять тебя в своё племя, а дать тебе должность глашатая!

Однохвост, поняв, что Звезда ещё не может здраво мыслить, заступился за соплеменника.

– Орехолап! Ты прощён. Он же изгнан. Ты не обязан идти вслед за ним! На тебя никто не шипел с того момента, все тебя принимают, как и всегда!

Звездоносец рассмеялся.

– И это говорит кот, который забрал у тебя твою должность, брат? А до этого ещё и сдал нас!

– Я не вырывался в глашатаи – Звезда сам меня выбрал. А насчёт тайны… Я выполнил то, что ты просил, но Орехолап не воспользовался этой возможностью – он последовал за тобой!

– И я хочу его отблагодарить!

– За ложь?

– За то, что он был мне братом!

– Черногрив и Пескохвостка тоже были тебе братом и сестрой!

– Я их тоже наградил!

– Хочешь так же отблагодарить последнего брата?

– Замолчите! – вмешался в разговор Орехолап. – Ваше племя сделало многое для меня, я сделал многое для племени…

– Ты также можешь помочь моему племени! НАШЕМУ племени!

– У меня там нет друзей…

– Ты их обретёшь!

– Должность получу лишь из-за того, что я твой брат…

– Можешь остаться просто воином!

– Ты сказал… Что тебя приняли таким, какой ты есть? Так вот. Меня тоже приняли таким, какой я есть. Простили моё сокрывательство. Он простил мне то, – указал он на глашатая – что я чуть не убил его. И если я сейчас уйду… Это неправильно… Мне отплатили добром за зло, а я… А я возьму и уйду от их добра? Я должен им отплатить тем же добром, брат. Это будет правильно.

– Что ж… Это твоё решение, братец… Твоё право… Но запомни, тебе будут всегда рады в моём племени.

Звездоносец собирался спуститься, но тут Звезда будто очнулся и остановил чёрного кота.

– Ты объявил себя предводителем. Но ты не можешь им стать просто так, пока не получишь благословение Звёздных предков.