Тут рыжий воин заметил промелькнувший в толпе чёрный хвост. Смехохвост мгновенно поднял голову – Чернохвост…

Смехохвост после яркого воспоминания в лесу вспомнил всё – начиная с осознанного возраста, заканчивая встречей с братьями под завалами…

Он ещё ничего никому не говорил, он желал поговорить с Чернохвостом и новым глашатаем Орехолапом (как же будет огорчён предводитель) лично.

Поэтому по возвращению в лагерь он попросил Орехолапа организовать охотничий патруль с данными котами.

Те уже поняли, зачем он их зовёт…

В лесу, отойдя на достаточное расстояние от лагеря, она устроились посреди рощи.

Чернохвост с Орехолапом сели напротив Смехохвоста.

– Зачем ты нас созвал? – спросил Чернохвост.

– Я помню ВСЁ – просто ответил рыжий воин, оправдав их невесёлые догадки.

Только Чернохвост открыл рот, чтобы что-то ответить, как вдруг вперёд вышел Орехолап и затараторил:

– Извини, Смехохвост, я не хотел тебя ранить, но ты говорил о Чернохвосте такие ужасные вещи, что я… Не выдержал клеветы на моего друга… А ты ещё так неудачно приложился о стену…

– Хватит врать…

– Что? – не расслышал Орехолап

– ХВАТИТ ВРАТЬ! – зашипел, вскочив и вздыбив шерсть, Смехохвост. Братья даже вскочили от испуга и неожиданности и отошли на пару шагов.

Смехохвост снова сел. Его собеседники последовали за ним.

– Вы должны рассказать правду Звезде.

Коты ошарашенно посмотрели на воина, как будто он предложил охотиться на медведя.

– Но, Смехохвост… – начал Чернохвост – войди в наше положение…

– Я постарался. – спокойно ответил рыжий кот – Я продумал всё то, что ты на себе испытал, всю твою ненависть, месть… Я постарался встать на твоё место.

– Ты не понимаешь… – пытался договориться Чернохвост

– Нет, я всё прекрасно понимаю. Я понимаю, как несправедливо к тебе относились родители, понимаю, как мерзко к тебе относились брат и сестра, понимаю, какую роль здесь сыграл твой брат-защитник, и как слепо Звезда смотрел на твою проблему… Я даже предполагаю, что ты и ему собирался отомстить…

Братья так ошарашенно глядели на соплеменника, что он понял – всё, что он сказал, абсолютно верно.

– Но это не моя ложь. А ваша. И я не желаю носить это бремя вместе с вами. Признайтесь сами или же я это сделаю сам.

Смехохвост увидел странный огонёк в глазах Чернохвоста и сразу понял, что он собирается сделать.

– Даже не думай. – более угрожающе сказал он, повернувшись прямо к чёрному воину – Хватит смертей для нашего племени.

Коты сидели молча. Потом Чернохвост поглядел на Орехолапа и обратился к Смехохвосту:

– Ладно. Я готов принять наказание. Но, прошу, не впутывай в это моего брата. Он желал только лучшего мне и…

– Что? – удивлённо воскликнул глашатай – Как же я смогу спать, зная, что не вступился за тебя?

– Прошу. Ради твоего же блага. Ты достиг такого успеха в племени, ты не должен из-за меня это потерять. Слышишь?

Орехолап растерянно смотрел на брата и, опустив глаза, промолвил:

– Л-ладно…

– Ну что? – Обернулся тогда Чернохвост к соплеменнику.

– Хорошо. – кивнул Смехохвост и обернулся, чтобы направится в лагерь.

Но тут он услышал шуршание травы за спиной – произошло то, чего Смехохвост надеялся избежать…

Чернохвост напал на него.

Но, несмотря на надежду на исправление чёрного кота, он был готов к такому повороту событий.

Он быстро встал на передние лапы, а задними ударил противника – насколько он понял – прямо по морде.

Убегая от злополучной парочки он услышал шипение Орехолапа – Зачем? Зачем ты это сделал?

Смехохвост же бежал. Бежал, чтобы раскрыть правду.

Он, буквально, залетел на поляну и сразу же запрыгнул на валун.

– Дорогие соплеменники! Послушайте меня! У меня для вас есть страшная новость!

Все коты повылазили из палаток. Смехохвост с таким нетерпением ждал, пока все подойдут, что даже не заметил, как сзади подошёл Звезда.

– Что произошло, Смехохвост?

Увидев боковым зрением, что все уже собрались и готовы слушать, Смехохвост обратился к предводителю.

– Прости, Звезда, но я готов утверждать, что ты приютил у нас в племени убийцу!

По поляне прошёлся единогласный удивлённый вздох, Звезда продолжал внимательно смотреть на своего воина.

– И не кого-нибудь, а самого… Смертоносца!

Ахи и даже испуганные выкрики пронеслись над поляной.

– Кто же это?

Смехохвост обернулся в сторону входа в лагерь и, увидев, как сильно шуршат кусты, он указал хвостом к выходу и прокричал:

– Он!

Пока все коты оборачивались туда, куда показывал Смехохвост, из кустов вышел Орехолап.

– Глашатай?! – удивлённо пронеслось по поляне.

Смехохвост досадливо прошипел.

– Нет, не он.

Тут же рядом с Орехолапом из кустов выскочил Чернохвост и тут же остановился в испуге глядя на толпу котов.

– Вот он – Смертоносец, он же Чернохвост и он же – выросший Черныш!

Мгновение коты просто стояли в недоумении обрабатывая полученную информацию, а потом поляна взорвалась нестройным хором, состоящим из угроз убийце и шипения.

– Стойте! – громогласно проревел Звезда. И вовремя. Чернохвост уже зажмурил глаза, готовясь принять кару соплеменников.

– Подойди и встань рядом со мной, Чернохвост. – твёрдо сказал Звезда. – пропустите его. – чуть мягче сказал он котам, преграждающим путь убийце.

Путь Чернохвоста под пронзительными взглядами ненавидящих котов, ругательствами и редкими пинками был сложен. Но несмотря на это он шёл с поднятой головой и поднятым дыбом хвостом, не обращая внимание на соплеменников.

Он запрыгнул на камень и, как приказал Звезда, встал рядом с ним. Звезда сказал только одно слово.

– Зачем?

Тут Чернохвост опустил голову и хвост. Всем сначала показалось, что он кается в содеянном. Но когда он поднял голову, все увидели в его глазах не раскаяние, нет. В его глазах горели гнев и месть.

– В детстве… – начал он – вы все с горькой печалью и жалостью смотрели на меня… Вы не хотели этого показывать, но очень плохо. Я понял – я отличаюсь от других…

А потом и мои непутёвые брат с сестрой заметили это, когда играли со мной и сразу поняли в чём дело…

"Слабак! Дохляк! Тебе никогда не стать воином!" – весело и задорно кричали они. Они видели маленького, сжавшегося в комочек котёнка… Но в эти моменты во мне рождался зверь.