Отец, после нашего рождения мало… Нет, он вообще не уделял нам внимания! Мать нас кормила, но когда это больше не было нужно, когда мы перешли на дичь… Она тоже ушла. За нами приглядывали вы. Но какое вам было дело до четырёх маленьких комочков? Играются и играются…

Вам было плевать! А ты… – тут он обернулся к Звезде – был слишком занят своими неотложными делами, чтобы обратить внимание на какого-то там котёнка…

– Я думал над тем, куда тебя пристроить, когда ты вырастишь…

– Ты? Думал?! Ха-ха-ха! Ладно, поверю. Ну и что ты надумал, а? Как бы от меня избавиться? Наверное у тебя сразу слезла гора с плеч, когда я сбежал!

– Нет! – невозмутимо продолжал предводитель – Это было горе для нас. Может ты и был хиленьким…

– Не может, а был. – перебил Чернохвост.

– Ты всё равно был неотъемлемой частью нашего племени. Когда ты сбежал, это было всё равно, если бы коту вырвали клочок шерсти… Вместе с плотью…

Чернохвост растерянно поглядел на предводителя. Похоже он понял, что его всё-таки любили.

– Даже если и так… Кем бы я стал? Учеником целителя? Нет, я ничего не имею против вашего мастерства – обратился он к Полыннице, которую специально выискал среди толпы. – Но это было не для меня… Я хотел быть воином! Сильным, смелым…

– А стал убийцей. – выскочило у кого-то из толпы.

Чернохвост остановился и поглядел в толпу, чтобы понять, кто это сказал, но, так и не найдя обидчика, продолжил.

– Однажды моё терпение лопнуло. Вся ярость, так долго копившаяся во мне вылилась в мою маленькую лапку и… Ну, вы сами знаете, что произошло… Но в итоге виноватым стал я. Я, хиленький и слабенький! Тогда я просто ушёл…

– Но подожди, неужели ты о всех готов так гневно отзываться? – послышался голос Седоусого.

– Конечно же нет – сменился ледяной тон Чернохвоста на мягкий и нежный – Мой брат Орешек, он же Орехолап, он же глашатай, этот кот был единственным, кто поддерживал меня в трудную минуту…

Взгляд всех котов обратился на рыжего воина. Заметив это, Чернохвост решил отвлечь внимание слушателей продолжением.

– Лес… Он полон опасностей… Но именно он кормил, поил меня… Я, ещё котёнок, научился охотиться и защищать себя…

Я жил, будучи отшельником, но однажды понял, что что-то нераскрытое осталось в моей душе… Что-то было не сделано…

Месть! – внезапно громко прорычал он.

И я начал мстить, специально находя нужный момент…

А потом ваша облава… Соглашусь, она была неплоха устроена, Сугроб был неплохим тактиком, но было в этом плане одно но…

– Какое же? – не вытерпел кто-то из котов.

– Этот план знал я! Я подкарауливал новую жертву, но набрёл на ваше собрание.

– Так мы же проводили его в лагере!

– Так я и набрёл на ваш лагерь! Хе-хе… Да…

Я мог бы сразу убежать куда подальше, но вот захотелось мне вас… Перехитрить. Утереть вам нос! Я обдумывал ваш план и нашёл в нём брешь и начал вас ждать…

Я думал, что самый быстрый… Но…

Чернохвост замолчал.

– Ну? Что же притих? – послышалось со всех сторон – мы слушаем.

Чернохвост молчал. Звезда уже открыл рот, чтобы обратиться к убийце, как вдруг из толпы прямо перед валуном выскочил Орехолап и прокричал:

– Но я был быстрее!

Все удивлённо посмотрели на глашатая.

Звезда грустно промолвил:

– Ты не убил его…

Орехолап вскочил на камень рядом с братом и громко сказал:

– Да.

Все воскликнули.

– Сговорщик!

– За братцем пошёл…

– И он наш глашатай?

Звезда поднял хвост, успокаивая толпу. Орехолап продолжил:

– Я, как и следовало воину, бежал за ним. Моя задача была такой же – отомстить. За брата, сестру и отца.

И вот я загнал его в угол. Я сразу понял, что это Черныш. Но братских чувств во мне уже не было.

Мы дрались, рвя друг друга в клочья… Но я недооценил его. Он был слишком ловок… Он повалил меня на землю и приблизил свою морду к моей, я приготовился к смерти, но он сказал…

– Спасибо. – перебил брата Чернохвост. – Впервые я поблагодарил его за его братскую дружбу… За его заступничество…

Я спрыгнул с него, он, отряхнувшись, встал. Я ему рассказал всё, что рассказал вам.

– И у меня ёкнуло сердце… – продолжил Орехолап – Я простил его – ведь, что он пережил, живя в лесу? Вы же прекрасно помните, каким худым он был, когда я привёл его! Я простил его… А вы?

Коты молчали. Некоторые с жалостью глядели на соплеменников, другие же с отвращением глядели на убийцу и его подельника.

– Ты ли убил… Мою дочь? – спросил вдруг Седоусый.

Чернохвост взглянул на старика и Смехохвост с удивлением увидел в его глазах сначала удивление, а потом… Жалость.

– Н-нет… – неожиданно начал заикаться он – Она позвала меня на прогулку… И я… Я понял, что должен довершить начатое…

Мы шли по лесу. Вот она остановилась… Обернулась… И начала разговор… Я уверенно отвечал на её вопросы, а потом с удивлением понял, что она… Хех… Ха-ха-ха! Подумать только! Флиртует! Ха-ха-ха! После осознания этого я долго смеялся, а она смотрела на меня, как на сумасшедшего… Ну да, я её понимаю…

И тогда я успокоился и подошёл вплотную… И спросил: "Не узнаёшь меня, мама?"

Вы бы видели её морду… Это было что-то! Но она оказалась не глупа, насколько я понял – похоже она сразу сообразила кто я ещё, кроме как ваш новый сородич и её сын…

Она напугалась. Начала убегать, а я за ней. Бежала она не сюда, в лагерь, а к границе и понял, что у неё голова от страха не соображает. Так она бежала, бежала… И откуда у неё только столько силы? Но в итоге она перешла границу и побежала прямо на дорогу… А тут и машина человека… Вот так…

Все молчали. Похоже ни у кого из толпы не было вопросов. А у Звезды был.

– Смехохвост, как ты всё это узнал?

Смехохвост пересказал всё, начиная с того момента, как он очнулся под обвалом до момента потери сознания.

– Значит ты чуть и его не убил? – спросил Звезда у Чернохвоста.

Чёрный кот уже открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Орехолап.

– Это не он. Это я.

Уже в какой раз за день коты племени дружно удивлённо ахнули.

– Что?!

– Глашатай!

– Но почему?

– Он обзывал моего брата убийцей и я не выдержал… Я не хотел его убивать! Но просто мой удар оказался слишком сильным…

Все молчали. Молчал и предводитель. Он вздохнул.