Полковник Алексеев находился в «Чайке» — бронетранспортере, в котором сконцентрированы все виды связи, в том числе и космическая, когда радист доложил:

— Товарищ полковник, на связи Беркут.

Алексеев надел на голову наушники с микрофоном:

— Беркут, я Заря! Прием.

Командир разведгруппы, которая двигалась вдоль западной дороги, доложил, что наблюдает бандгруппу в количестве четырнадцати человек. Бандиты передвигаются пешком навстречу двум ротам первого батальона. Алексеев спросил:

— Как они вооружены?

— Автоматы, один ручной пулемет, четыре гранатомета, на ишаке — вьючный груз, скорее всего, фугасы и различные мины.

— Переносных зенитно-ракетных комплексов не наблюдается?

— Одна труба есть, других не наблюдаем.

Один из офицеров предложил:

— А что, если приказать разведгруппе занять удобную позицию и из укрытия ударить?

— Нет, майор, рисковать жизнями четверых наших людей не стоит. Где гарантия, что не завяжется бой, а у противника более чем трехкратное численное преимущество… — Он снова взял наушники с микрофоном. — Беркут! По какой местности они продвигаются, сверху их можно засечь?

— Идут по широкой тропе. По сторонам много камней и кустарников. В случае появления вертушек у них есть шанс укрыться по обеим сторонам тропы.

Алексеев внимательно всматривался в карту:

— Беркут, картинка перед тобой?

— Да, я ее уже приготовил.

— Хорошо. Духи продвигаются строго на север? Подтверди!

— Да, строго на север, в сторону горного ручья, там тропа поворачивает на северо-восток к западной дороге. Скорее всего, эта дорога и является их целью.

Алексеев прикинул: до ручья четыре с небольшим километра, час пути.

Он снова взял микрофон:

— Беркут, сопровождай их до ручья. При переправе их накроют вертушки. Укройтесь хорошо и после одиночного захода пары вертушек постарайтесь завершить дело. Как понял?

— Заря, понял вас. Сопровождаю до ручья, перед ним обгоняю противника и занимаю позицию. Кто даст сигнал вертушкам к атаке?

— Через короткие станции свяжитесь с ними, их позывной «Вьюга», время полета — три минуты. Будьте осторожны.

— Понял. Выполняю.

Алексеев снова стал изучать карту: «Мы подойдем к району действий через три часа. На момент атаки бандгруппы нас будут разделять два часа…»

После тщательного анализа обстановки полковник связался с командиром эскадрильи. Договорились, что пара Ми-24 будет взаимодействовать с разведгруппой, а пара Ми-8 — десантных вертолетов — приземлится у дороги, по которой двигается первый батальон, и примет на борт две группы десантников, которые в случае необходимости прибудут на помощь Беркуту.

После этого Алексеев связался с разведгруппой и еще раз оговорил детали боя. Не забыл сообщить и о том, что резервная группа на десантных вертолетах готова будет прийти на помощь в течение нескольких минут с момента атаки на террористов. Затем полковник отдал необходимые указания командиру первого батальона. Наступило тревожное ожидание.

А в это время командир разведгруппы капитан Нестеров решал непростую задачу. Ему надо было вместе со своими тремя товарищами оставаться незаметными для бандитов и в то же время не упускать их из виду, да еще необходимо было при подходе к горному ручью опередить банду, занять удобную позицию, наладить связь со штурмовыми вертолетами и точно навести их на цель, при этом уберечь от ракетно-пулеметного удара себя и своих подчиненных. Ситуация осложнялась и тем, что террористы хорошо знали местность, легко ориентировались и часто проверялись, словно чувствуя разведчиков группы Нестерова…

Ручей, на карте казавшийся маленьким, оказался довольно полноводным и бурным. Нестеров разделил свою группу на две части. Двое заняли позицию слева у тропы, не пересекая ручья, а двое других пересекли ручей и устроились среди больших камней с другой стороны. Договорились о взаимодействии, связь была надежной не только между нами, но и с вертолетчиками, которые находились вне зоны, где мог быть слышен звук двигателей. Нестеров напряженно всматривался в тропу. Уже который раз Андрей Нестеров сталкивался с бандами, в состав которых входили и местные, и зарубежные террористы. Они в бою не хотят сдаваться, так как сдавшийся в плен и его семья теряют все, что им обещано, и даже то, что уже заработано. Нередки случаи, когда семьи сдавшихся в плен полностью уничтожались главарями террористов. Конечно, немало и случаев, когда бандиты были вынуждены поднимать руки вверх, но это бывало тогда, когда они оказывались полностью окруженными и убеждались, что их взяли в кольцо превосходящие силы. В данном случае даже подумать, что банда сдастся, не приходилось, и Нестеров со своими бойцами готовился к бою. Вот-вот банда должна появиться. Нестеров еще раз связался с вертолетчиками, те сразу же ответили и сообщили, что барражируют за ближайшими вершинами гор. Капитан уточнил для пилотов место нахождения его группы, повторно договорились, что вертолеты наносят только один удар, затем будут находиться в зоне боя, а вертолеты с десантниками появятся к этому времени в районе боя. Пискнула рация УКВ — это был сигнал тех бойцов, которые остались на той стороне, где тропа упиралась в горный ручей, значит, банда в зоне видимости. Максимум через три минуты появятся. Нестеров приподнял левую руку и показал два пальца — сигнал «внимание». А вот и они! Впереди шли двое в зеленых куртках, заросшие, с настороженными глазами. Один из них держал автомат стволом налево, второй держал под прицелом территорию справа. За ними бандит с ручным пулеметом, а идущий следом — гранатометчик с РПГ-2. Идущие впереди остановились у кромки журчащего водяного потока. Постепенно к ним вместе с ишаком присоединились остальные, некоторые тут же стали снимать обувь. Нестеров быстро пересчитал их — ровно четырнадцать — и нажал кнопку передатчика. Затем прицелился, пытаясь понять, кто в группе главарь. Как и договорились, вертолеты появились стремительно. Они шли вдоль тропы, что сводило к минимуму вероятность поражения своих в случае недолета или перелета эресов и пулеметных очередей. Удар был действительно ювелирный и мгновенный. Сразу же заработали все четыре автомата разведгруппы. Били по любому бандиту, который шевелился. Прошло не больше минуты, и все было кончено, в наступившей тишине хорошо был слышен рокот вертолетов. В наушниках послышался голос одного из пилотов десантных вертушек, он уточнил обстановку и, услышав ответ, сказал:

— Молодцы, парни! Мы сядем в ста метрах севернее вас, здесь есть подходящая площадка.

Не разуваясь, капитан Нестеров и старший лейтенант Лавров — его напарник в бою — перебрались обратно через ручей. Трупы бандитов лежали кучно, в радиусе десятка метров. Вскоре появилась десантная группа. Ребята, галдя, без всяких мер предосторожности, окружили разведгруппу, пожимали руки, осматривали тела бандитов, и вдруг грохнул выстрел. Это один из прибывших увидел, как шевельнулся крайний бандит, и всадил в него пулю. К бойцу подскочил Нестеров: