Упали в койки, глянули, быстро засыпая, в иллюминаторы. За бортом стояли марсианские сумерки, освещаемые мягко фосфоресцирующими плитами планетарного шоссе.

Глубокой ночью колонна съехала с трассы, углубившись в необитаемые пески. Подобравшись, бойцы приникли к голограммам, отслеживая каждую тень. Прав командир, любят бандиты такие места. Не ровён час, наткнёшься на импровизированную базу, оборудованную в одной из пещер. По "Титанам" стрелять – себе дороже, но ведь и прятаться здесь могут не только уголовники.

– Товарищ полковник, – тихо позвал один из бойцов. Быстро подойдя, командир склонился над пультом.

– Что у тебя?

– Бортовой засёк что-то в небе. Кажется, дрон.

– Что значит "кажется"? По форме доложи!

– Виноват. В 01:32 бортовой компьютер засёк в небе силуэт, напоминающий разведывательный дрон. На радарах чисто, пробовали сонаром – тоже ничего.

– Частоты сканировали?

– Так точно. Сигналов не обнаружено, но…

– Что "но"?

– Такой аппарат мог действовать в режиме радиомолчания.

– А почему на радарах чисто?

– Вероятно, маскполе.

– Маскполе жрёт энергию, как маленький купол. Где ты такие дроны видел?

– Аппарат мог поставить маскировку и быстро отскочить в складки местности, пока не разрядился аккумулятор.

– Интересное кино… Ну-ка, прокрути мне голограмму. Покадрово.

Прищурившись, полковник вгляделся в объёмное изображение. Вот она, мелькнувшая сверху тень. Случайный артефакт вроде подсвеченного прожекторами облачка пыли, или всё-таки дрон? Два кадра назад, два – вперёд. И снова, и ещё раз. Нет, не ясно. Ни черта не ясно!

– Почему его видно на камерах? Если маскполе?

– Такие дроны не умеют закрываться в видимом диапазоне. Слишком много требуется энергии.

И что прикажете делать? Продолжать экспедицию или разворачиваться? Если это беспилотник, значит, рядом окопался криминальный элемент, осторожно следящий за проезжающей мимо колонной. Атаковать они не станут, нападение на конвой – это ЧП. СБМ и военная разведка будут рыть носом почву, но найдут.

А если это не бандиты? Если земные? Тогда тем более не надо делать резких движений. Нужно сообщить своим, пусть пришлют пару десантных кораблей и прочешут здесь всё, как следует. Скорее всего, ничего не найдут, но исходить надо лучше из худшего.

– Если за нами хвост, можем ли мы сообщить в штаб, не вызвав у противника подозрений?

– Никак нет. Анализатор сигнала подсветит аномалию в момент. Тем более, сразу после обнаружения машинки.

Надо выждать пару часов, не дав врагу понять, что на него обратили внимание. Лучше всего сообщить из точки назначения. Ничего подозрительного, добрались, мол, до места и весточку в штаб послали. А через полчасика посыплется на головы врага поднятое по тревоге подкрепление.

Не слишком ли рискованно? На борту – группа гражданских, которых поручено охранять. Но ведь знали же они, куда лезут! И подписочку об отсутствии претензий тоже давали. А теперь метаться поздно, иначе противник может занервничать. И, занервничав, перейти к активным действиям.

– Броня под напряжением?

– Так точно, товарищ полковник. Структурная прочность утроена.

– Когда будем подъезжать, поднимешь до максимума. Бронеставни опустишь, гражданских – по каютам. Может, в рубку их?

– Нет места, товарищ полковник. Мешать будут.

– Тогда только женщин. И систему активной защиты выкрути, чтобы у бортового мозги плавились.

– Есть!

– И ещё. Раздать всем боекомплект и тяжёлые топливные ячейки. Хотя нет, отставить. Экзопехоте получить планетарные комплекты. За пятнадцать минут до точки – скафандры на автономку. Гражданских на поверхность не выпускать ни при каких обстоятельствах. Выполнять!

Заговорили динамики, забегали по коридорам бойцы. Распахнув арсеналы, помогли друг другу влезть в массивные "доспехи". Дёрнули из креплений игломёты и излучатели, которые без усилителей не поднимешь. Щёлкнули активаторами.

Пискнули, заряжаясь, оружейные катушки, утробно загудели генераторы. Есть заряд, есть накачка. К бою готовы!

Полковник тоже облачился в планетарный комплект. Не очень удобно, но это – страховка на случай внезапного нападения. Броня у "Титанов" крепкая, но и её можно пробить, выпустив воздух и посеяв внутри панику. Земные спецотряды этой тактикой хорошо владеют, но с полковником у них такой номер не пройдёт. "Панцири" вездеходов сейчас под напряжением, а это значит, что они стали кратно прочнее. Часто такое проделывать нельзя, вредно для молекулярных связей, но в подобных ситуациях – самое то. А ещё противник не знает, что на вездеходах вместо "Укола" стоит новейшая "Грань". Тем хуже для него.

Пятнадцать минут до точки. Опустились забрала, в скафандрах заговорили бортовые. В каютах и рубке напряжённо переглядывались притихшие форумчане.

– Девчонки, мне страшно.

– Успокойся ты, всё хорошо будет!

Подняв тучи пыли, вездеходы перевалили через стенку кратера. Клюнув носами, начали плавно спускаться.

Выкатились на дно, доехали до указанного места. Выстроившись в ряд, замерли. Красиво здесь, как-никак – уникальное природное явление. Но полковнику было не до красот.

– Панорамный обзор мне на бортовой.

Он внимательно вгляделся в картинку. Ничего. Только ветер в микрофонах свистит.

– Со штабом связались?

– Так точно.

– Что ответили?

– Анализируют видео, высылать подкрепление смысла не видят.

Бюрократы, твою мать! Ладно, его ребята тоже не лыком шиты. Аппарель опускать нельзя, больно хороша местность для засады, чтобы обнажать нутро. Придётся работать, как в реальных боевых.

– Экзопехоте – на десантную платформу.

Солдаты взбежали на металлическую площадку.

– Круговое построение.

Группа ощетинилась стволами и эмиттерами. По бокам платформы поднялись защитные парапеты.

– Рубке – поднять дроны.

Из распахнувшихся люков в небо ушла тройка "Шершней".

– Опускай!

Шлюз закрылся, рампа, дёрнувшись, ушла вниз. Ударилась о песок, замерла. Чисто! Только ветер гоняет по поверхности "пылевых дьяволят".

И куда теперь? На спутниковых голограммах ничего не просматривается, но координаты были даны с точностью до метра. Надо посоветоваться со "специалистами".

– Гражданских – на линию!

– Есть!

Несколько секунд тишины, затем неуверенный голос:

– С–слушаю вас?

– Мы на поверхности. Нужно понять, куда двигаться. Даю обзор участка и слушаю ваши предложения.

Командир повёл по сторонам визором, передавая в каюты картинку.

– Кажется, туда, – "подсветил" гражданский видневшийся в стенке кратера пролом.

– Кажется?

– Точно не скажу, но… нет, туда. Точно туда!

К пещере вела насыпь, заваленная тяжёлыми валунами. Подняться – несложно, но торопиться не стоит.

– Отряду рассредоточиться.

Разбежались, укрылись за вековыми глыбами.

– Рубка, как слышите? Киньте сюда дрона, пусть изучит.

– Принято.

Отделившись от стаи, один из "Шершней" неторопливо приблизился к отверстию. Внутрь, конечно, не пролезет, но для первичного осмотра сойдёт.

Подлетев к входу, дрон включил прожектор и начал трансляцию.

– Похоже, чисто, товарищ ко…

…что-то вырвалось из проёма, впившись в брюхо беспилотника. Грохнуло. Засвистели, хлестнули по камням осколки. Завалившись набок, машина рухнула в пыль.

Съездили в экспедицию!

– Отделение, к бою! Броне – огонь по пещере!

Развернув стволы игломётов, вездеходы дали несколько очередей. Свистнули стержни, прошивая камень, как нож – масло. Только высуньтесь, черти!

Лежащий