на одном из возвышений песок внезапно пришёл в движение. Сбросив маскировочные покрывала, из углублений поднялись фигуры в скафандрах. Вскинув на плечи тубусы, дали синхронный залп по головной машине.

Разогнанные магнитным полем снаряды рванулись к цели. Защищаясь, "Титан" огрызнулся лазерными импульсами. Вспыхнули, рассыпались на осколки семь из десяти гранат. "Грань" отработала на все сто, но не справилась. Всё равно – не справилась.

Два попадания пришлись в район рубки. Третьего удара броня не выдержала. Рванувший внутри вездехода боеприпас вывернул и расшвырял по песку содержимое тяжёлой машины.

– Дронам – работать по возвышению!

Взвившись в небо, беспилотники, навели оружие на противника. Рассчитали траекторию, дали поправку на ветер. Загудев катушками, открыли огонь.

Почва вокруг фигурок вскипела от сотен попаданий, истерзанные тела врагов заволокло пылью. Всё, отвоевались!

– Рубка, как слышите? Доложите обстановку!

– …ышу вас… огибшие… аненых…

Плохо, но справятся сами. Нужно разобраться с укрывшимся внутри противником.

Полковник взял управление дронами на себя. Перебросил одного к пещере, прикрывать штурмующих. Второго поднял повыше, страхуя на случай сюрпризов.

– Рубка, вашу мать, где поддержка? – рыкнул он в микрофон. – Вы там заснули, что ли?

Один из вездеходов уронил аппарель, выпустив стайку тяжёлых багги. Подъехав к насыпи, те дали по проёму несколько лазерных импульсов. Камень в местах попаданий угрожающе засветился.

– Вперёд!

Поднявшись из укрытий, бойцы рванулись на приступ. Двое, словно запнувшись, внезапно упали лицами в песок. Из пробитых в шлемах отверстий забили фонтанчики кислорода.

Снайперы! Затаились, гады, не выдали себя, даже когда крошили их однополчан.

Упав на землю, полковник отполз за валун. Прикинул траекторию, вывел картинку со страхующего дрона на визор. Переключился в противоснайперский режим.

Чиркнувшая о броню игла отбросила "шершень" в сторону. В турбину метят! Судя по силе удара – калибр серьёзный. Где же они прячутся?

Есть движение! Полковник засёк координаты и передал их рубке.

От замыкающего вездехода рванулись к цели переключённые в кассетный режим ракеты. Кратер содрогнулся от взрывов, в стороны и вверх полетели камни. Нет больше снайперов, разметало их. На атомы.

Выйдя на общий канал, полковник обратился к противнику:

– Земные диверсанты, вы окружены силами Шестой отдельной экзобригады. Сопротивление бесполезно, шансов у вас – никаких. Предлагаю сдаться, чтобы избежать дальнейшего кровопролития.

– Хрен тебе, краснорожий! – ответил через пару секунд кто-то злым голосом.

Ладно, пеняй на себя. В проход полетели гранаты, в воздухе протяжно запели иглы. Загремели взрывы, полоснули по глазам лучи прожекторов.

В пещере закипел бой, на дисплее обозначились первые потери. Взорвался раскалёнными брызгами дрон–разведчик. В эфире кто-то изобретательно матерился.

Раненный в плечо полковник не отставал от своих. Он упрямо шёл вперёд, держа оружие в правой руке, благо гидравлика позволяла. Они спустились уже метров на триста. Когда же кончится этот чёртов лабиринт?

Возле визора просвистела очередь. Рефлекторно уклонившись, полковник выцелил противника излучателем и нажал на сенсор. Вспышка. И тут же – истошный, предсмертный вой. Живой факел рухнул на почву и замер, быстро погаснув в стылой углекислоте.

Поредевший отряд спустился глубже, остановившись перед крутым поворотом. Не желая рисковать бойцами, полковник приказал поднять последний наличный дрон.

Ушедший за угол разведчик выхватил панораму большого зала и стоящей посреди него странной конструкции. Чуть в стороне мелькнула тень – затаившийся земной навёл на машинку пистолет.

Шустро среагировав, дрон метнул в цель иглу. Схватившись за бок, человек осел на пол, приобняв левой рукой странный ящик.

Вбежавший в зал отряд взял на мушку врага:

– Всё, падла, отвоевался!

Он не ответил. Глядя перед собой, человек задумчиво щёлкал расположенным на ящике тумблером.

Полковник осмотрел загадочное устройство – толстый, металлический столб с конусом на конце. То ли ракета, то ли антенна, то ли вообще не пойми что.

Он повернулся к врагу, внимательно его оглядев. Скафандр земной, тут никаких сомнений. Знаки отличия, само собой, отсутствуют. Ладно, попробуем разговорить.

Сев на корточки, полковник вперился в неприятеля тяжёлым взглядом.

– Кто вы и что тут делаете?

Тишина. Щелчок.

– Я повторяю вопрос – кто вы и что тут забыли?

Щёлк–щёлк. Нет, так дело не пойдёт. Убрав оружие, полковник коротко, без замаха, стукнул врага по шлему. Так, чтобы визор покрылся сеточкой трещин.

– Ещё один удар – и тебе кранты. Отвечай на вопрос!

Щёлк.

– Ты что, дурак? – потерял терпение полкан. – Я говорю, сейчас задохнёшься нахрен! Кто ты такой, что делаешь на Марсе? Ну?!

Щёлк!

Озверев, командир ткнул пальцем земному в рану. Прокрутил, расковырял. На пол закапала кровь, тихо засвистел утекающий из скафандра кислород.

– Ммммм!

– Больно? Отвечай на вопрос, гнида, или я тебя своими руками! Что за подразделение? Кто послал? Минбез? С каким заданием? Эту дрянь охранять? Что за аппарат? Антенна? Десантный маяк? Говори, гад!

– Да пошёл ты, – внезапно ощерился неизвестный. – На чёрта она мне сдалась, охранять её!

Он, это он по радио отвечал! Командир, значит. Надо поаккуратнее, пока спецы из СБМ не подоспели. Они его раскрутят, он у них запоёт.

Но земной не стал ждать спецов. Схватив полковника за скафандр, он, страшно оскалившись, впечатался шлемом в броню, разбивая повреждённый визор. Вдохнул поглубже углекислоту, осел кулём на пол, теряя сознание. Всё. Не будет никакого допроса.

Полковник встал, машинально пытаясь утереть со лба пот. Опустил взгляд на странный короб и почувствовал, как предательски подгибаются ноги. На боку ящика, скрытом до этого телом неизвестного, был нарисован ядерный трилистник. И вставлена ключ–карта.

Тактический боеприпас. На несколько килотонн, не меньше. И он его раз десять активировать пытался, пока его допрашивали!

Что же это происходит? Что за каша тут заварилась? И главное – что это за конструкция? Вроде рукотворная, а если присмотреться, то видно, что столб как будто вырастает из пола. Зал тоже странный. Сферический потолок, стены словно из бурого металла. Медь? А зачем земным обшивать бункер медью?

Ну уж нет, хватит. Он своё сделал, дальше пусть разбираются другие.

– Всем – на выход, – скомандовал полковник. – И не трогать здесь ничего, голову откручу!

Выдохнув, полковник аккуратно отщёлкнул тумблер. Осторожно вынув карту, положил рядом. Вот теперь точно – всё!

Поднявшись на поверхность, он увидел развороченный вездеход. Чёрт, там же…

– Рубка, как слышите? Доложите о потерях.

– Слышим вас, товарищ командир. Среди личного состава потерь нет.

Слава богу. Не зря командный отсек упакован в сверхпрочную капсулу. А что они тогда про раненых и погибших кричали?

– Есть потери среди гражданских, товарищ полковник. Три каюты уничтожены прямым попаданием. Четверо убито, двое задохнулись, пятеро ранены, в основном – контузии. Женщины в порядке. Пострадавшим оказывается помощь в лазарете хвостовой машины.

– Понял вас, рубка.