Это ли не прямой сигнал о том, что в Галактике есть места, где живут люди или похожие на них по анатомии разумные? Поддерживать необходимую атмосферу для рабов это уже перебор…

Хотя… Никто не знает, насколько у них тут крутые технологии, вполне возможно каждому выдадут по наморднику — и вперед! Копать уран на астероидах, дышать из баллона на спине. Каторжная работа Георга совсем не страшила — глупости все это, максимум, это мозг в банке с питательным бульоном, управляющий бурильной установкой, или шахтерским корабликом…

Дверь сменялась дверью, биом за биомом, живые и уже умершие зоны, и, наконец, они нашли то, что так долго искали.

— Идеально! — Георгу повезло, следующая дверь дала все, что нужно было людям.

— Реально интересно, — протянул за спиной Георга Маргарин, оказавшийся еще и очень любопытным. Однако, в его случае любопытство не порок — нос все равно оторвут или попытаются оторвать, такая уж у него судьба.

А посмотреть действительно было на что — за створками скрывался очередной биом. Очередная растительность или что-то похожее на нее, очередные насекомые, часть которых можно было встретить в коридорах, сколько таких биомов они видели за последний час плутания по механическому лабиринту?

Вот только эта жилая зона отличался ото всех, виденных ими раньше — тут была жизнь, да не размером с недоедающую в детстве мышь, а больше, значительно больше.

Даже больше, чем так хорошо знакомые им двухголовые крысы.

Рептилии, покрытые полупрозрачной игольчатой чешуей, мирно отдыхали у фонтана, стоящего прямо в центре комнаты. На появление посторонних в своих владениях ящерицы отреагировали без особого энтузиазма, проводили команду Георга ленивым взглядом, пока те шли к центру зала. Не трогают — черт бы сними, так рассудили люди и пресмыкающиеся. Впрочем, последние могли быть кем угодно — мало ли разных животных в Галактике? Георг за последний час видел больше вывертов эволюции

чем мог себе представить. Все это успешно бегало, ползало и скакало, разрушая в пух и прах эволюционный путь, сложившийся на Земле естественным образом.

Естественным ли? Этот вопрос занимал сейчас головы многих охотников, все дальше и дальше удаляющихся от Арены в сторону внешних отсеков.

И чем дальше от центра, кое-как поддерживаемого в относительном порядке механоидами, тем все страшнее и страшнее.

Чем ближе к внешней обшивке, тем больше темных коридоров, давно позабывших, что такое аварийное освещение. И множество закрытых аварийных створок, перекрывающих целые отсеки корабля, в которых когда-то, порой тысячелетия назад, случилась катастрофа.

Стоит ли говорить, что именно на периферии обитали самые страшные и умные животные? Галактика огромна и разнообразна, некоторых представителей животного мира не пугает ни радиация, ни космический холод, ни отсутствие подходящей атмосферы. Опасность, притаившаяся во внешних секторах, готова ждать свою жертву тысячелетиями.

И она дождалась.

До внешних отсеков добрались первые охотничьи партии, не нашедшие ничего интересного в плане дичи, но вдохнувшие затхлого воздуха, полного мелкой пыли, и дотронувшиеся до грязно-серых стен.

Засада удалась, жертва сама пришла в расставленную ловушку. И пусть не всем хищникам такая добыча пришлась по вкусу, но попробовали все, а вдруг подойдет?

Георг и его команда так же попались в их невидимые сети, но пока не заметили этого. Повышение температуры тела ведь от всякого бывает. Нервы, стресс, укусы крыс и прочее, прочее…

Вот так они и продвигались зал за залом, коридор за коридором, все дальше отходя от центра корабля. Охотничий азарт давно поутих, да и не был он для них главным — за таинственным призом, обещанным победителю, пусть кто-то другой гоняются, а они счет открыли и хорошо! Каждый, даже кот, точно убили по одной местной зверушки, получив при этом одобрительный писк от робота-надсмоторщика.

Сейчас их вело любопытство, и на ящеров с полупрозрачной кожей нападать они и не собирались, хотя те были приличного размера — до метра в длину, не меньше.

— Пшшш! — оскалилась ближайшая к Георгу рептилия, показывая людям ровный ряд сросшихся вместе щетинок, выполняющих роль зубов.

Люди так же ощетинились стальными клыками.

Однако дальше шипения дело не зашло — ящерицы пропустили людей к фонтану и терпеливо ждали, пока они промоют раны и вдоволь напьются прохладной воды. Лишь в конце самая маленькая из местных жительниц бросилась на Маргарина, но ее целью было животное, все еще болтавшееся у него на ноге. Про жука-оленя все просто забыли, особенно на фоне нападения стаи крыс, да и гидравлическая жидкость уже начала накапливаться в полостях челюстей, поэтому хватка ослабла, превратившись из капкана в модный живой браслет.

Именно за эту практически безобидную зверушку ящерица и ухватила Маргарина, испугав последнего до коликов. Клацнули мощные челюсти и на ноге мужчины остались только кость, все остальное исчезло в пасти пресмыкающегося.

— Ух…ля! — запоздало вскрикнул Маргарин. — Какая резвая! Меня Маргарин, если что, зовут!

Вскрикнул, представился и успокоился — странная последовательность, но кто тут не без скелета в шкафу?

Мирное и спокойное исследование корабля продолжалось.

Однако у владельцев этого корабля на все было свое мнение, порой не совпадающее с хотелками людей. Им сказали охота — значит охота, и нечего отлынивать!

По всему кораблю открывались вентили баллонов со сжатым газом, и запускались давно закисшие вентиляторы системы жизнеобеспечения.

Первым неладное заметил кот — громкое мяуканье и зажимаемый лапой нос — вот как он попытался привлечь внимание своего владельца. Но, было уже поздно — стимуляторы и боевые коктейли, заботливо поданные торговцами через систему вентиляции, заработали в полную силу, моментально вызывая привыкание и пробуждая в каждом из людей дикого зверя, вставшего на след раненой добычи.

— Ребят, а давайте потом и дальше будем вместе — как одна группа? У нас же неплохо получае…

Что именно еще хотела сказать Евгения, никто так и не услышал, газ начал действовать.

Безумие, злость и ярость. Страх, отчаяние и паника. Радость, удовольствие и азарт. Вот такую гамму чувств ощутили попавшие под воздействие стимулятора люди.

Команда распалась. Каждый стал сам по себе и побежал туда, где как им казалось, они смогут упиться своей яростью и вкусить крови своей добычи. И так происходило повсюду, лишь редкие команды, удалившиеся слишком далеко от Арены или попавшие в отсеки с изолированной системой вентиляции, смогли пережить охоту в группе.

***

Побежал и Георг, стараясь как можно быстрее покинуть зону заражения.

Но это было бесполезно, надышаться успели все, в том числе и паразиты. Конечно, не на всех подействовала боевая химия, но были и схожие с человеком виды, также обезумевшие и бросившиеся в бессмысленный забег.

Воздух с привкусом