металла жег ноздри, заставляя лететь не останавливаясь. А мелкие капельки влаги, которыми как туманом наполнились некоторые отсеки, давали энергию и молили найти жертву, да насладиться охотой на нее.

«Ты самый главный хищник!» — такая навязчивая мысль билась в голове у Георга на протяжении всего безумного забега.

Эмиттеры, выкуривающие паразитов из своих нор, отключились. Все закрытые ранее двери распахнули свои створки, и больше не было преград.

Коридоры, переходы и лестницы сменялись один за одной. Георг, не разбирая дороги, бежал вниз, подальше от облака безумия, накрывшего весь второй этаж причальной палубы. Но прорваться на палубу ниже не получилось — межпалубные переходы были надежно перекрыты.

Вообще, каждая жилая палуба, состоящая из трех этажей, это отдельный мир, замкнутый сам на себя и, по идее создателей, полностью самодостаточный. Но так было слишком давно — за то время, что корабль в пути, многое произошло и лазеек для прохода между палубами хватало. Время, коррозия и техногенные аварии сделали свое дело и наделали проходов. Но больше всего постарался живой товар, надеявшийся скрыться на нижних палубах и затеряться среди нагромождения огромных механизмов, приводивших сферу в движение. И каково же было разочарование таких бегунов, когда они узнавали, что под их палубой находится еще одна, заселенная таким же мясом. А под ней еще и еще — семнадцать жилых палуб вниз до технических уровней и четырнадцать вверх, до командного мостика.

Впрочем, Георгу о таком думать было некогда.

Агрессия.

Ярость.

И полное отсутствие страха.

Именно так подействовали стимуляторы, снимающие природные ограничения и заставляющие забыть о боли. Торговцы не в первый раз работали с людьми и прекрасно знали, что именно им нужно давать.

Но и бросать людей просто так, на откуп Судьбе, никто не собирался. Пусть их и купли за стеклянные бусы, но терять возможную прибыль? Нет, расточительный хозяин так никогда не поступит.

За каждым человеком отправилось по одному дрону-наблюдателю, а роботы с колбами на спине всегда готовы были добраться за кротчайшее время до очередного пострадавшего от зубов, когтей и яда. И оружия соплеменников конечно же…

Торговцы старались не допустить стычек людей с людьми и предпринимали для этого множество мер. Всеобщее безумие началось с робота-регистратора, висящего над головами каждой группы. Именно он и запустил забег безумцев, ударив по ним шоковой волной, являющейся полной противоположностью станнера. Дальше работали уже двери и створки между залами и коридорами, либо заботливо открываемые на пути бегущих, либо наоборот — перекрываемые, если искин корабля видел возможность пресечься участникам забега.

Но не все работало гладко — на корабле было множество зон, как аварийных, так и отключенных от центральных систем управления, и именно здесь дежурили роботы-патрульные, силой своих манипуляторов и электрических дуг разнимавшие сцепившихся друг в друга людей.

«Найти, поймать и уничтожить!» — именно такие мысли набатом бились в головах большинства землян. Не обошлось и без психического воздействия, которое обеспечили древние артефакты давно забытых времен, постоянно пускаемые в ход торговцами. И эти примитивные игрушки столь же примитивной расы, чье единственное предназначение — создавать берсерков, прекрасно работали. Против кого-то действительно сильного это были просто безделушки, но вот на жителях окраины, ничего не знавших об окружающей их Вселенной, еще как работали, позволяя легко разделять, покорять и разорять.

Но семнадцатые не зря были отобраны в семнадцатую группу. Психическое внушение на них работало плохо, от силы процентов на шестьдесят, а на некоторых и на все десять. То ли дело восьмые — с ним проблем не было, и внушение било в полную силу.

Будь тут кто-то из психически активных рас, то он бы сказал, что на Георга артефакты практически не повлияли. Да, он испытал бурю эмоций и ощутил заряд энергии, и, как и все, побежал куда глаза глядят. Но его быстро отпустило — стимуляторы все еще продолжали действовать и сжигать ресурсы организма, а вот ясность разума вернулась.

Однако он не спешил этого показывать, подавать признаки разумной жизни пока не стоит — новый дрон с фонариком постоянно кружил над его головой, фиксируя каждое его действие. Роль нужно отыгрывать до конца. Блеф должен продолжаться, даже если все за столом знают, что Георг блефует. Георг исходил из худшего — торговцы точно знали его подноготную, и особого смысла в кривляния на камеру не было. Притворятся даже сейчас, в столь глупой ситуации — пережиток прошлого и нелепая привычка. Но и показывать сразу все, на что он был способен, также не стоило. Логика говорила о том, что нужно показать себя во всей красе перед новыми хозяевами и сразу занять подобающее способностям Георга место в торговой иерархии, а вот инстинкты, не раз спасавшие его, шептали об обратном.

Георг выбрал компромисс.

Вот и приходилось играть, бежать вперед, отбиваться от стай нападающих на него крыс и бить, бить, бить.

Топор остался где-то там, позади, накрепко застряв в стеновой панели после очередного размашистого улара, сейчас в руках у Георга было короткое копье, точнее обломок, подобранный им рядом с давно мумифицированным трупом неизвестного человеку существа, преграждавшего один из коридоров корабля.

Бежать, бить, отталкивать, пинать и вновь бежать.

Зал за залом. Коридор за коридором, сектор за сектором.

И рычать, кричать, скулить…

Со стороны могло показаться, и Георг на это надеялся, что сюда, во внешние отсеки его привело химическое безумство, все еще плескавшееся в его крови. Но на деле все обстояло иначе — подстроившийся метаболизм давно растворил всю самую сильную химию, выдавив ее из организма вместе с серым и липким потом. А сам же Георг бежал, запоминал и осматривал все, что попадалось у него на пути. И внешние сектора корабля, тысячелетиями скитавшегося по межзвездной пустоте, одаривали его полезными вещами, за которыми определенно стоит вернуться.

На своем условно-безумном пути Георг повстречал много интересного, начиная от огромных залов, до потолка заваленных разнообразным мусором, и заканчивая складами, забитыми космическими булыжниками и пылью. Именно так хотелось думать Георгу, осматривающему горы камней. На самом же деле булыжники могли быть и с какой-нибудь планеты, кто их знает, этих торговцев?

А еще здесь, во внешних секторах, были проблемы как с освещением, так и с температурой, что стало еще одним плюсом — тут и там попадались тушки животных, умерших от неизвестных причин и замерзших от космического холода. Хороший источник натурального белка, ведь не каждый же день они будут охотиться? И будут ли вообще их кормить? С роботов станется отлить им машинного масла и сказать: «Кушаете, не обляпайтесь! Что