вот как охотник на дичь от нее толку точно не будет. Но если не будет путаться под ногами, то пусть остается…

Тем временем люди делились на группы, оглашая зал гневными криками и слезными мольбами.

Слабый искал сильного, сильному слабые были не нужны, классика…

Кое-где даже драки начались, апофеозом которых стала короткая очередь из трех выстрелов, пополнившая коллекцию трупов на полу. А роботы с колбами на спинах будто этого только и ждали — сразу рванули к все еще живым донорам.

Не всем были по нраву мечи и копья — огнестрельное оружие, вот из-за чего и вышел весь сыр-бор с перестрелкой. Георг и сам бы не отказался от ствола, но тем, кому повезло разжиться таким оружием, сразу же объединились в одну большую группу, и, как показала практика, не боялись пускать его в ход. Заинтересованные личности подходили и к Евгении, но видя, что патронов у нее нет, уходили искать дальше.

Минут через десять, по субъективному подсчету Георга, все более или менее устаканилось, группы были сформированы, и остался лишь один человек, так и не решивший, куда и с кем идти. Молодой парень без среднего пальца на правой руке вместо того, чтобы примкнуть хоть к кому-нибудь, все еще стоял на одном месте, да с громким звоном подбрасывал вверх монету, играя в орла и решку.

— Мяу! — кот напомнил Георгу о времени и они одни из первых покинули зал, вернувшись в такой знакомый механический лабиринт. Но на этот раз все двери были открыты, как открыты и технические лючки, которых было слишком много. Стены превратились в решето, но думать об этом было поздно — вновь завыла сирена, извещающая о начале охоты.

Но выла она недолго — и без того громкий шум тепловозного ревуна заглушил писк, визг и топот будущей добычи, спешащей убраться как можно дальше от источников неприятного звука и покинуть свои норы и укрытия. А еще был топот и близкий крик:

— Эй! Подождите! Я с вами! Меня, если что, Маргарин зовут!

***

Повторный вой сирен привел в чувство тех из толпы, кто до последнего стоял в зале и ожидал начала охоты. За Маргарином, бегущим за группой Георга, потянулись все остальные — основных коридоров было не так много, так что в каждый прошло минимум по три группы, а то и по четыре.

Конкуренция, куда же без нее?

Но больше всего не повезло тем, кто решил никуда не уходить и дождаться окончания охоты в безопасном, как им казалось, месте.

Арена не только стала полем еще одной битвы с падающими прямо с потолка животными и насекомыми, но и эпицентром звукового излучения. Как только включились эмиттеры, люди ощутили животный страх, да тут еще и местная живность добавилась. Последняя сама была в шоке и целенаправленно вредить не собиралась, однако покусаны, поцарапаны и ужалены оказались все. И не все из местных паразитов были вооружены только клыками и когтями, у многих в арсенале присутствовал яд или кислотный плевок. А еще были споры, моментально прорастающие, стоит им только прикоснуться к живому организму.

Не зря, ой не зря механоид советовал найти себе другое место для охоты…

Георга и его команду это уже не касалось, они были достаточно далеко от места очередной трагедии, на всех порах мчались вперед по коридорам, стараясь оторваться от преследующей их группы.

И тут были проблемы.

Если раньше, в первый проход по лабиринту, им мешали закрытые двери, то сейчас все открыто, вот только к некоторым ответвлениям не подойти — мощность излучения там настолько велика, что долгое нахождение невозможно. Георг было сунулся разведать один из боковых коридоров, но пришлось быстро вернуться из-за микроволнового излучения, стремящегося вскипятить воду в нем. Не встречайся он с таким ранее, то и не понял бы в какую передрягу попал. Спасли и заставили вернуться назад детские воспоминания…

Вот и выходит, что видимые препятствия сменились на невидимые.

Лабиринт стал еще опаснее и веселее.

Добавился и новый участник группы — небольшой шар, парящий над их головами и выполняющий роль регистратора побед напополам с фонариком. Дрон, когда-то ярко-голубого цвета, а сейчас затертый по бокам до серого пластика и покрытый множеством глубоких царапин, неспешно кружил над их головами, подсвечивая путь и обдавая всю пятерку теплым воздухом из двигателей.

— А что мы ищем? — первой не выдержала Евгения, всем остальным было без разницы куда идти. Степан шел за котом, Маргарин за победителем последнего боя, так ему подсказала монетка, то есть удача. И лишь девушка сомневалась в действиях выбранного ей лидера, тем более, стоило им покинуть арену, как вся показная болезненность у Георга улетучилась. Теперь ему точно не нужна была ее помощь — вон как руками машет. Шар же летел за Георгом только потому, что у него была такая программа.

— Стой! — прошептал Георг.

Весь его хвост замер, ожидая, когда им разрешат продолжить движение, не зря же они к нему прибились — семнадцатая группа не совсем обычные разумные, они чувствовали в нем силу и готовы были покорно подчиняться, в особенности, если это поможет им выжить и выполнить испытание. Семнадцатая группа это такой цирк уникальных индивидов, что представители Ха-Шинь каждый раз потирают ручки в ожидании огромных прибылей после их продажи.

— Сюда! — Георгу наконец-то повезло, и один из тупиков оказался тем, что нужно. Никаких тебе технических лючков, из которых нескончаемым потоком валит мелкая живность, ни излучателей. Безопасное место, в котором можно отдохнуть и обсудить все, что произошло.

— И какого черта вы за мной увязались? — начал после долгого молчания Георг.

— Так решила Судьба! — первым ответил Маргарин.

— Я же говорила — помочь! Но, видимо, тебе моя помощь и не нужна! — Евгения насупилась и скрестила руки на груди, направив все еще разряженный пистолет в сторону Степана.

— Технологии инопланетян творят чудеса — полчаса и рука как новая! — Георг и сам уже успел позабыть, что нужно отыгрывать свою роль. — А вы?

Вопрос был задан коту и Степану.

— Я и не знаю, — замялся Степан. — Надоело все, вот и пошел, а Васька… Васька обычно не ошибается…

— Мяу! — подтвердил кот, уже успевший поймать что-то из местной живности. Свою жертву, чуть превосходящую по размерам обычную мышь, он теперь гонял по комнате, играясь с ней.

— Допустим! — ответы Георга не устроили, но и бросать доверившихся ему людей он не собирался — неизвестно, что их ждет дальше. А в компании всяко надежнее…

Шкурный интерес, и ничего более.

Вся команда застыла в молчании.