— И с чего же? — Кейд усмехнулся. Неужели его ждёт охуенная история о повышенном внимании?

— Хотя бы с того, что тебе не западло меня касаться, — Джейк затянулся дымом и вдруг приподнял майку, оголяя правый бок. На светлой коже проступали широкие выпуклые полосы огрубевшего шрама, и кривые линии складывались в отчётливую надпись. «Slut». Шлюха.

Кей раздражённо схаркнул на асфальт. Всякого ожидал. Но что подростки настолько ебанулись… Он представил, как ублюдки толпой вырезали на пацане это дерьмо, и у него заклокотало в горле от возмущения. Больные мрази.

— За что? — только и спросил Кей, но он уже и сам начал догадываться. Такими словами просто так не клеймят.

— Тот парень… Он сынок мэра. Он понял, почему я рвусь в их компанию. И это было стрёмно, — Джейк полубезумно хохотнул и одним вдохом втянул в себя дым от половины сигареты. — Представь, что человек, на которого ты молишься и мечтаешь быть рядом, режет тебя ножом. И все ржут. Громко так. Потому что я рыдал. А им было смешно.

— И после этого ты запил? Странный выбор для подростка, — Кейда в отвращении передёргивало от каждого слова. Какими бы беспорядками они с «Сынами» не баловались, но кроме как до дружеских пьяных потасовок никогда не доходило. А уж к геям он вовсе был равнодушен после стольких лет в шоу-бизе, где каждый второй может жениться не то что на лучшем друге, но и на сумочке от Луи Виттон. Разве это повод уродовать?

— У меня не было бабла на кокс, — просто объяснился Джейк. — Мы с мамой концы с концами еле сводим. Она не дала мне порезаться. А я пошёл к мужикам на стройку и работал за бухло. Школу так и не закончил.

— Так тебя мать сюда гоняет? — дошло до Кея. Он покачал головой: это не эффективно. Сколько раз ему приходилось выползать из запоя, но из-под палки это не получится никогда. Мэй как-то пробовала его заставить. Пока сам не очухаешься и не осознаешь, что больше не можешь, будешь пить дальше. Искать источник спирта, будь то хоть дешёвый одеколон. К слову, одеколонов Кей дома давно не держал как раз по этой причине.

Джейк слабо кивнул и выкинул окурок. Трясло его уже чуть меньше, что радовало. Кейду было жаль пацана до сжимающихся лёгких. Думал, что имеет право называться живым покойником — но есть и более потерянные люди. Почему-то сейчас от этого только ещё тоскливей. Обратив внимание на пальцы Джейка, он в удивлении поднял брови:

— А с ними-то что? — стёртые кровавые полоски на кончиках, у самых обломанных грязных ногтей, до ностальгической боли знакомы.

— Так я потому на тебя и пялился, — буркнул Джейк, выставляя вперёд пальцы. — У тебя мозоли. Гитарные. Я такие всё набить не могу, вот и стираю кожу до крови. Играю иногда возле «Блейдхауса», когда совсем беда с деньгами. Мне б такие руки, — он завистливо вздохнул.

— Просто так их не набьёшь, — улыбнулся Кейд, наконец-то узнав причину этих взглядов. Он уж грешным делом подумал, что мальчик на него запал. — Годы и годы тренировок. Никогда не играй с влажными руками или после душа, только зря кожу обдерёшь. Чем больше практики, тем толще твоя «броня». Ну, а если совсем больно, есть медиаторы, правда это уже другая техника. Или тупо обмотай пальцы тем же пластырем, — делиться опытом оказалось приятно. Джейк слушал внимательно, то и дело сравнивая свои убитые руки с грубыми, но опытными руками Кейда.

— Попробую. Было бы время практиковаться.

— Его будет больше, если перестанешь бухать, — и тут неожиданная мысль буквально шибанула в затылок. Вывести из запоя может только необходимость. Цель, которую порой так трудно найти. Стимул. — Давай забьёмся. Через два дня новое собрание. Если ты на него приходишь не с похмелья, в нормальном виде, то я тебя возьму играть в свою группу.

— У тебя есть группа? — оживился Джейк. В мутных глазах чуть просветлело.

— Ну… Скажем так, она в стадии создания, — уклончиво мотнул головой Кейд. — Ты бы сошёл за гитариста. Всё равно сложные соляки я могу исполнять сам. Но алкоголь строго запрещён. Так что, согласен? — он протянул ему открытую для пожатия ладонь.

— Да, — и костлявая холодная рука Джейка скрепила уговор.

***

Не сказать, что у Кейда исправилось настроение, но хотя бы желание бахнуть стопку горячительного отошло на второй план. Он не поленился проводить мальца до трейлер-парка в нижнем городе, и когда возвращался домой, на улице уже темнело. В майке становилось прохладно, и Кей периодически ёжился. По дороге купив в захудалой закусочной бургеров с картошкой, он думал только о том, что ему нужны ещё музыканты. Встреча с Джейком — настоящая удача, особенно если парнишка играет хотя бы на сносном уровне.

У облезлой двери в квартиру его ждал сюрприз: неимоверно довольно улыбающаяся Сьюзен, от нетерпения едва не скачущая на месте.

— Наконец-то! Где тебя носит, я битый час жду! — затараторила она, спеша поделиться новостями.

— Ты почему не дома вообще? Уже поздно, — Кей нахмурился и провернул ключ в замке, отпирая дверь. Неугомонная малявка пулей шмыгнула внутрь вперёд самого хозяина, но к её наглости и бешенству он уже привык.

— Не надо играть в моего папочку, а? — она закатила глаза и с безумно счастливой рожицей выпалила: — Он согласен!

— Кто согласен?

Кейд задвинул засов и поковылял к ютящейся возле холодильника раковине. Бросил на кухонный стол бумажный пакет с едой, вымыл руки. О чём так увлечённо верещит малявка, усталый мозг понимать отказался. Хотелось жрать: за весь день не было времени и желания даже выпить кофе.

— Нил! Я его уговорила! — продолжала пищать Сьюзен. На источающий запах еды пакет она глянула с тоской. — Чёрт, это хавчик?

— Ага, — Кей усмехнулся жалобному тону. Кажется, замотался сегодня не он один. Сев на скрипнувший стул, кивнул Сью на второй. — Присоединяйся, если не боишься отравиться. И расскажи всё по порядку.

Обрадованно кивнув, она тоже быстренько сполоснула руки и приняла это милостивое предложение. Мама бы пришла в ужас от выставляемых на стол тёплых булок с котлетами и жирной картошки, но Сьюзен была так голодна, что готова проглотить даже это. Тем более, пахло вполне неплохо — мясом и томатным соусом.

— В общем, я поехала не домой, — сглотнув слюну, она смело взяла пододвинутую ей упаковку с бургером.

— Какая неожиданность, — фыркнул Кейд. Он почему-то и не сомневался, что одно поражение не способно остановить эту мини-лавину. И что она никогда его не слушается, тоже не удивляло.

Сью криво улыбнулась и впилась зубами в