— Ответите на пару вопросов? — я вопросительно глянул на Августа.

— Задавай.

— Как отличаются север, юг, запад и восток Острова?

Я сильно нервничал. На самом деле я бы давно мог спросить об этом, но подсознательно не хотел знать ответ. Опасался, что Филлип специально засунул меня сюда, чтобы навредить.

— На юге и севере много разобщённых групп и нет конкретного лидера. Каждый сам за себя. Клановым в этих местах легко выжить. На востоке всё под контролем урода Отеса. Там как повезёт. Понравишься — будешь жить. На западе не лучше. Там два ублюдка всем заправляют.

После слов Августа я почувствовал дикое облегчение. Меня пытались отправить на восток, но благодаря Филиппу отправили на север. Я более чем уверен, что лидеры востока и запада работают на Империю.

— Лулу самая сильная, — снова заговорил Тень.

— Не спорю, — пожал плечами Август.

Затем он залез во внутренний карман жакета и достал оттуда… сигарету! Полностью чёрного цвета. Он зажёг её, щёлкнув пальцами правой руки, которая стала металлической. Затянулся. Я сглотнул. Запах местного табака пробудил мои воспоминания о прошлой жизни и вызвал забытое желание курить.

— Хочешь? — Август протянул мне сигарету.

— Нет.

Знал бы он, сколько мне силы воли понадобилось, чтобы отказаться. Не понимаю, почему у меня сохранилась такая сильная тяга к куреву. Столько времени прошло.

— Откуда дети и женщины на Острове? — задал я другой вопрос, чтобы отвлечься.

— Империя Русов всегда славилась мудростью, — Август выдохнул дым. — Семья нужна в качестве мотивации.

— А женщины и дети? За что их ссылают на Остров?

— В деревнях запрещено наносить вред кому-либо. На поле жатвы можно убить сотни людей и никто ничего не скажет. А в деревнях любое насилие строго наказывается.

— Я не спрашивал…

— Женщины сами сюда едут, — перебил меня Август. — И находят тут мужей.

— Зачем?

— Чтобы родить детей, — пожал плечами Август.

Я окончательно перестал понимать, о чём он говорит.

— Не всегда, — заговорил Тень. — Бывает, что клан отправляет служанок.

— Но зачем им это?

— На Острове очень много талантливых Огранцев и Чернокнижников. На воле никто из них не посмотрел бы на безродных веников, но на Острове…

Я, наконец, понял.

— Империя Русов всегда славилась своей мудростью, — повторил Август. — Талантливых детей разбирают кланы. Талантливых заключённых разбирает армия. И это при непрерывном притоке Небесной Ваты. На Острове всё работает на Империю.

Мы некоторое время помолчали.

Арчи, сейчас подходящее время, чтобы нарисовать узор, — раздался голос Алисы.

Точно. Я покопался в кошеле и нашёл там Гранёную Доску и несколько осветительных артефактов.

— Хочу сегодня нарисовать узор, — пояснил я Августу.

Тот промолчал.

А я начал тренироваться в рисовании узора Проклятие Крови. Первые попытки получились провальными, всё же практики долго не было. Но вот с третьей всё пошло лучше. Я не стал показывать Тени и Августу все свои возможности. Специально ошибался, чтобы не выглядеть в их глазах гением. Но через час я уже был готов приступить к рисованию на чакротеле.

— Никогда не видел такой узор, — заговорил Август, когда я закончил. — Какая у тебя природа?

— Кровь, — легко ответил я.

Мы с Алисой уже обсуждали этот момент. Рано или поздно Август узнает о природе моей чакры. Лучше я сам скажу ему и продемонстрирую своё доверие.

— Редкость в наши дни, — задумчиво сказал Август и встал. — Мы подождём тебя снаружи. Любое рисование узора вызовет всплеск в чакрофоне. Сюда прибегут гули.

— Спасибо, — поблагодарил я, чувствуя, как внутренности леденеют. Я не знал об этом и собирался рисовать узор Проклятие Крови один, без Августа и Тени. И что бы я тогда делал?

Мои напарники вышли из пещеры, и я начал подготовку. Рисовать я решил на тыльной стороне правой ладони. Узор Проклятия Крови я выбрал лишь потому, что он был самым сложным и редким из всех, что я видел. Ну и Алиса по некоторым элементам выявила, что он атакующий.

Как и в прошлые разы, вирус не пожелал спокойно сидеть в лёгких и решил показать себя. Когда я нарисовал уже больше половины узора — лёгкие кольнуло. Алиса пыталась сдержать вирус как могла, но всё-таки я поглотил всего лишь Приму и от него получил не так уж много горячей чакры.

— К-х-х, — я захрипел, чувствуя дикую боль в груди. Глаза слезились, в ушах звенело.

Арчи, терпи. Ещё немного.

Я завершающими штрихами закончил узор и повалился набок, глубоко дыша. Я сильно вспотел, из носа капала кровь.

“Сколько?”

Шестьдесят восемь процентов, Арчи.

Досадно…

Я уже не в первый раз рисую узоры в тяжёлых условиях. И надеялся, что смогу вытерпеть боль и закончить узор на приемлемом уровне. Но не судьба. Сверху с трескучим звуком открылся проход. Я с трудом сел и постарался привести себя в норму.

— Ты чем-то болен? — Август спрыгнул вниз.

Я недовольно скривился. Подглядывал, гад.

— Гули могли появиться и тут, — пожал плечами Август. — Ты чем болен?

— Не знаю. С лёгкими что-то с рождения.

Август задумчиво посмотрел на меня, но промолчал.

— Время до утра осталось. Что собираешься делать?

— Соберу два новых упрощённых гаджета, для наших будущих знакомых.

— Хорошо. Я буду снаружи. Соберу тебе Небесной Ваты.

Август ушёл, а я достал из кошеля вазу, наполненную жидкостью для зайфонов. Рецепт я узнал в тетрадках деда и на прошлой жатве пустил на это дело всех Прозрачных Угрей. Самое сложно было пробить чешую этой рыбы. Хотя на Земле, если я правильно помню, у угрей и вовсе не было чешуи…

Рано утром Август пришёл за мной, и мы отправились в путь.

— Среди всех заключённых Лулу — одна из сильнейших, — заговорил Август.

— Она самая сильная, — не согласился Тень, который бежал где-то рядом полностью невидимый.

— Да-да.

Несмотря на раннее утро, солнце пекло нещадно, и даже прохладный ветер не спасал. Юг Острова отличался от севера тем, что тут было больше скал и озёр, но гораздо меньше деревьев и другой растительности. Мы остановились возле небольшой речушки. Вдали виднелся большой шатёр, от которого исходил шум. Оттуда же периодически в небо выстреливали стрелы. Я посмотрел на небо и вдруг понял, что давно не видел белую ворону.

— Ждём, — проронил Август, садясь на камень у воды. — Тень приведёт Лулу.