Бросил взгляд на удаляющиеся тени и на краю площадки заметил одинокую женскую фигуру. Мама. Соскочил с Винта и понёсся ей навстречу, словно я малыш.

Она сначала смотрела взволнованно и настороженно. Именно ее неосторожная фраза на годы проложила черту между нами, и теперь мама нервно теребила край грубой накидки.

Но, завидев меня, она все сразу поняла. Лицо расслабилось, и вздох облегчения сорвался с губ. Мама распахнула объятия, и я влетел в них, словно не был взрослым дядей выше ее на две головы.

Закружил эту чудесную женщину, отрывая от земли, под мелодичный смех, снова звучащий в родном доме. Это было так естественно и так по-домашнему, что счастливо улыбнулся, на мгновение забывая и о хрустальных драконах с пророчеством, и даже про девушку с алыми глазами.

Наконец-то мы оба оторвались друг от друга, возвращаясь в реальность. Мама улыбалась так неотразимо, что никогда бы не сказал, что эта женщина прошла через преисподнюю.

Она приобняла меня, кивком головы поприветствовала отца и загадочно сказала:

– А теперь приглашаю всех к столу! У нас очень редкий и горячо любимый гость. Хотя не могу сказать, что она долгожданней тебя, сынок, но точно неожиданней!

Не поверил своим глазам. Про эту женщину только ленивый не говорил в последние годы. С тех пор как правда про седьмой полис всплыла наружу, ее обьявили едва ли не самой разыскиваемой.

Во многом благодаря ей такие, как Хохото, потеряли значимость. Ведь вероятная предводительница недоступного седьмого полиса давно стала мишенью номер один.

Смотрел в глаза небезызвестной Эванесенс Лавли, постаревшей, но все такой же привлекательной. Со своей особой энергетикой она лучезарно улыбалась.

Надо бы поучиться у неё. В то время как мир сходил с ума после освобождения драконов, в полисах творилась вакханалия, а человек, который наравне с нами охотился за алым наездником, наступал на пятки…

– Вы вообще понимаете, что по всем законам жанра я должен сейчас доставить вас в Нортдар или хотя бы сообщить о том, что вы здесь?

Мой голос был холоден. На самом деле если бы не эта женщина, то мне не пришлось бы столько лет гоняться за тем, не знаю кем. Не пришлось бы пресмыкаться перед хрустальным драконом и осторожничать с ним.

А близким мне людям не пришлось бы делать мучительный выбор и страдать. Но женщина напротив поэтому и считалась самой неуловимой, что проворачивала свои интриги с легкостью и превосходством.

– А ты стал совсем взрослым, Вен. Сколько тебе было, когда мы виделись в последний раз? Семь? Девять?

Она была полна энтузиазма, а я досадовал, что не зарядил теледит. Да и аэромигом воспользоваться точно не успею. А ещё сомневаюсь, что она прилетела неподготовленной. Такие люди без гарантий не приходят куда бы то ни было.

Собственно, как и без причины. Что забыла спустя столько лет Эванесенс Лавли в нашей лачуге? Точно не старые знакомства. Хотя, судя по всему, моя мать считала именно так:

– Девять, сынок, девять. Прошло уже очень много лет, и я бы просила, чтобы ты был с другом семьи поласковее.

Только ради матери проглотил колкий ответ. Неужели она не понимает, что это не просто совпадение, что вери Лавли оказалась в нашем доме одновременно со мной и все эти события происходят именно после встречи с Лирой?

Внезапно все стало складываться в единую картинку, да только толку от этого было маловато.

– Трис, не переживай! Я все понимаю, и просто твой сын немного зарос всей этой бюрократией. В шести полисах это настоящая проблема.

– А у вас в седьмом радужные коровки по полям бегают да вместо драконов бабочки прекрасные летают, да? Ни переворотов, ни разделов власти… Полнейшая идиллия! Или как там? Свобода!

Наконец-то в глазах женщины мелькнуло недовольство. Неудивительно, что такие, как Лира, и не слыхивали про седьмой, закрытый и недоступный, полис.

Благодаря таким его жителям, как Эванесенс Лавли, Либерадар стал сказкой или притчей без имени и прошлого. А потом и без будущего. И если бы не события прошлых лет…

Словом, все ниточки переворотов и голодных до мирового господства вели в Либерадар. Не говоря уже о том, что алого наездника из пророчества я тоже думал, что найду там.

– У нас, Вен, все сложно, и мы до сих пор не считаем, что остальные шесть полисов готовы соединиться с нами, и уж тем более не станем открывать свои границы. Вы не достигли нужного уровня.

Мне показалось, что это прозвучало несколько искусственно. Как хорошо заученная фраза. Тем не менее…

Ну да, куда уж нам, простым одаренным, смертным, освободившим драконов, до идеального во всех отношениях полиса свободы. Вот только что и как там, узнать мы не могли. Все, кто покидал его, были связаны блоком.

Кроме одной женщины. Но и она приняла обет молчания по личным мотивам. А наши, о святые правящие, не достигшие определенного уровня полисы, не стали вскрывать ей черепушку.

– Тогда зачем же вы пришли, дорогая вери Лавли? Уж точно не старых друзей навестить или, например на дочь, что после рождения бросили, посмотреть.

А вот теперь лицо женщины свела болезненная судорога. Я святым не был и умел проходиться по самому болезненному. И пока не знал ни одной матери, безразлично относящейся к своему дитя, что бы она с ним ни сделала.

А эта женщина много лет назад родила девочку, с которой и началась долгая, не прекращающаяся до сих пор история эволюции шести полисов. Эва Овайо прошла непростой путь и совершенно не помнила собственную мать.

– Не берись судить, Венус, там, где не понимаешь, о чем речь. Нам иногда приходится делать выбор, который оставляет часть нашей души навсегда мертвой. Но, видишь ли, это все ради общего блага.

Второй раз за последнее время слышу о том, что человек делал какой-то там сверхвеликий выбор в пользу высокого да благословенного. Только вот было одно «но», о чем и сообщил предполагаемой правящей седьмого полиса:

– Главное, чтобы спустя годы вы не остались на руинах собственной семьи, когда все будут праздновать победу. Потому что я уже один такой пример видел. Не мне вам рассказывать о хранителе Сердца.

А вот сейчас удалось по-настоящему ее удивить. Она знала. Знала, о чем я говорю. И, в свою очередь, это подтверждало одну мою теорию, которую все вокруг считали несостоятельной.

Хрустальные драконы общаются между собой. Не знаю как, но они обмениваются информацией, ведя какую-то свою игру. Но почему-то пытаются убедить людей в обратном.

– Итак, расскажете, зачем пожаловали? Или будем делать вид, что вы просто так портите мой долгожданный визит к родителям?

Холодным голосом в очередной раз вызвал неудовольствие красивой женщины. Отец все это слышал и с непроницаемой маской на лице сидел немного поодаль, а мама потихоньку начинала понимать, что к чему.