был убежден, что виной всему – та «плесень», что сумела пролезть во власть. Впрочем, и других причин было предостаточно…

И с тех пор всё изменилось. От Империи откололись огромные куски. А от некогда сильнейшей в мире армии, под предлогом «оптимизации», не оставили камня на камне. Да и хранившиеся в строжайшем секрете разработки оказались в руках новоиспечённых «друзей». Многие из этих разработок, якобы второстепенные, продали полуофициально, чтобы пополнить бюджет. Но Брант знал, как всё обстояло на самом деле. Знал даже, в чьи карманы утекли деньги…

Система военной подготовки ещё существовала по инерции, но о былой эффективности можно было забыть. Корпус пока не закрыли. Над пропастью его держала тонкая ниточка – почёт и народная слава. Он был одним из символов страны, «ориентиром для молодого поколения».

«Закрыть Корпус – это отнять будущее у армии, признать её скорый крах. На такое они не пойдут», – успокаивал себя Брант, раскачиваясь на каблуках перед большим окном с тонированными стеклами.

«Это уже не важно… – отвечал ему усталый внутренний голос. – В лучшем случае, они сделают из Корпуса очередной символ “реструктуризации” – пустышку, повод для громких заявлений…»

Пора было возвращаться к работе.

Первый комиссар всегда просматривал личные дела всех без исключения претендентов, и был последней и, пожалуй, самой строгой инстанцией.

Но сейчас на первой же странице многих дел уже стоял красный штамп: «Согласовано», и это означало, что решение принято.

Недавно в структуру Корпуса включили новое подразделение, «отросток» вновь образованной Военной Канцелярии. И теперь заведением фактически управляли те, кого называли «советниками», а Первому комиссару зачастую отводилась лишь роль «свадебного генерала»…

Сложнейшие вступительные экзамены, которые раньше должны были выдержать претенденты, прошедшие предварительный отбор, превратили в пустую формальность. Их даже сдавали теперь дистанционно. Претенденты якобы доказали своё право «высокими показателями» или «иными заслугами». Перечень этих «заслуг» определяла Военная Канцелярия…

С тяжёлым вздохом Бранд откладывал дела, помеченные красными штампами, в стопку на зачисление. Одно время он их даже не читал, и жалел, что штамп не ставят сразу на обложке – не пришлось бы открывать. Но потом решил, что это неправильно – нужно знать, с кем придётся иметь дело. К сожалению, по большей части приходилось слепить глаза, перечитывая клише про «достоинства» кандидатов и их «убедительные победы». Конкурсов, соревнований и всевозможных военных игр, победа в которых давала право на соискание, в последнее время развелось великое множество. Благо, Брант пока ещё знал цену каждой победе.

К счастью, в стопку на зачисление попадали и те, кто действительно этого заслуживал. И такие дела Брант изучал с интересом и одобрением. Ведь не мог выпуск состоять из одних посредственностей – иначе имидж Корпуса окончательно превратился бы в пыль…

Внушительная стопка дел на его столе почти истаяла.

Взяв одно из последних, Брант вдруг удивлённо уставился на лежащую под ним чёрную папку.

Как он сразу её не заметил? Раньше он в первую очередь просматривал стопки, надеясь увидеть такую…

«Чёрные» – это было нечто особенное. Их принимали в обязательном порядке, ещё тогда, когда никаких «штампов» в помине не было. Это означало, что будущий курсант обладает некими совсем уж выдающимися, или даже необычными способностями. Во многом, именно ради них на базе Корпуса и был создан исследовательский центр.

Когда «чёрных» не забирали специалисты или персональные инструкторы, они занимались в общих группах. Причём некоторые их способности держались в строгом секрете. Может, поэтому с «чёрными» было связано столько баек и невероятных, явно преувеличенных историй…

Что касалось возможностей человеческого организма: гибкости, силы, невосприимчивости к боли, способности задерживать дыхание и так далее – тут Корпус было трудно удивить, хотя и такие случаи встречались. Но «психологические особенности» интересовали специалистов гораздо больше. И задачей инструкторов было развить эти способности, если они могли пригодиться в военных целях.

«Чёрные» были редкостью, и Бранту на встречи с ними не слишком везло. На своем веку он повстречал пятерых: с двумя учился сам, а трое попали в корпус уже во время его руководства.

Один парень обладал «телекинезом» – мог силой мысли двигать предметы, правда, на ничтожно малые расстояния. Навык так и не удалось развить, и через какое-то время курсанта отчислили – перевели куда-то. У второго была просто феноменальная реакция – ничего подобного Брант больше не встречал. Одна девушка отличалась неимоверной гибкостью и ловкостью, и, необъяснимым образом, могла карабкаться почти по отвесным стенам. А ещё двух курсантов, девушку и парня, относили к тем, кто «читает мысли». Девушка умела угадывать цифры и буквы на закрытых табличках, но и только. С ней долго возились, но, как и в случае с телекинезом, ничего не сложилось. А вот молодой человек, который, в свое время, учился вместе с Брантом, мог безошибочно отделить правду от лжи. Он утверждал, что просто «чует», и всё… Проверяли многократно. Как было известно Бранту, обмануть его ни разу не удалось – курсант безошибочно определял ложь даже на видеозаписи, когда у подопытного не было видно лица. Да что там – даже если утверждение печатали на бумаге…

Насколько знал Брант, тот парень делал успешную карьеру в контрразведке, а потом пропал куда-то…

Но на этот раз «чёрное» дело было совершенно особенным…

Пробежав его глазами, Брант снова сделал пару кругов по кабинету. «Ерунда какая-то», – подумал он. Затем внимательно перечитал дело ещё раз.

Нового курсанта, который, можно сказать, уже был зачислен в Корпус, звали Викира Тау-Блаур. Имя было довольно необычное. Рядом была пометка: «С её слов».

С фотографии на Бранта смотрела миловидная мордашка, с тонкими чертами, острым подбородком с небольшой ямочкой, чёрными волнистыми волосами до плеч и огромными зелёными глазами. На вид ей было лет семнадцать.

Судя по специальным пометкам, девушка до этого около года находилась в заведениях совершенно иной направленности. Возможно, там просто не знали, как с ней поступить, и не нашли ничего лучше, чем направить в Корпус, «для дальнейшего исследования и рассмотрения возможности применения навыков на практике». Впрочем, подобное случалось не раз. Хотя не исключено, что заведение, где она находилась, просто «реформировали», и им стало не до этого…

На второй странице была стандартная информация: рост, вес, физические параметры и тому подобное. А вот дальше начиналась совершенная белиберда.

В первую очередь Бранта удивил протокол, в котором девушка, с многочисленными подробностями, рассказывала о своей родной стране.

Несмотря на перипетии последних лет, которые привели к образованию многих независимых государств, страны под названием Тар-Каприн, на карте не было. Причём никогда, за долгую историю цивилизации Долнона, которая насчитывала почти пятнадцать