отражая их широким мечом. Довольно эффективно совмещая пистолет и клинок, он не оставил в живых ни одного из арбалетчиков или мечников.

Подбегая к алтарю, Джак выстрелил в главного – человека с квадратной челюстью в золочёных доспехах, но один из приближенных закрыл его своим телом. Остальные, несмотря на протесты своего повелителя, соорудили вокруг него живой щит, который заглушал его крики и не давал выбраться. Жрецы разбежались и попрятались.

Джак, рубанув с плеча лысого жреца, отбросил меч и подхватил с алтаря бесчувственное тело.

Через несколько мгновений он оказался за колонной, где зиял портал. Вместо мёртвой планеты, по ту сторону уже расстилались поросшие зелёной травой холмы – Якоб сделал свое дело. Джак надел на палец девочке пластмассовое колечко и шагнул в проход.

На миг девочка пришла в себя и устремила на Джака затуманенный взгляд огромных зелёных глаз, а потом снова безжизненно повисла на руках своего спасителя.

***

Удовлетворенно кивнув при виде распластанного на полу пещеры обезглавленного тела, человек в золочёных доспехах повернулся к жрецу:

– Продолжай, что медлишь!

Трясущимися губами жрец начал читать длинное заклинание, положив обе руки на ритуальный нож.

– Сир, но откуда вы узнали? – один из приближенных с удивлением смотрел на своего повелителя.

– Я знаю многое, Гивард… То, что неподвластно простым смертным, – в голосе повелителя сквозило самодовольство. – Ты был неплох сегодня, возможно, я отдам тебе этот город…

Приближенный поклонился, опустив взгляд и приложив руку к груди.

Реальность вдруг словно подёрнулась дымкой, и на миг правителю показалось, что жертва исчезла со своего алтаря. Он замер, но в следующее мгновение облегченно выдохнул – всё было на своих местах.

Вскоре нож жреца опустился, и всё было кончено…

Далеко не все верили, что он так быстро сможет взять Тар-Каприн – крепость, что считалась неприступной. Но он смог. И теперь больше ничто не могло сдержать натиск его армий, а значит мечта о новом мировом порядке, которую он лелеял, обретала реальные очертания…

Вдруг словно тень накрыла погибающий город. И последнее, что почувствовал новый правитель мира в шаге от своего триумфа – нескончаемый, пробирающий до костей ужас… За тенью пришла непроглядная тьма. А за ней – «белый шум». Словно эта реальность перестала существовать…

***

Очутившись на залитой солнцем зелёной поляне, Джак будто выскочил из тёмного туннеля на яркий свет. По его телу пробегали волны, делавшие внешность какой-то «нестабильной»… Кожаный шипастый браслет дымился, обжигая руку.

Джак бережно положил свою драгоценную ношу на траву, и поспешно скинул браслет. Его внешность стабилизировалась. Потом он перевёл дух и стал оглядываться по сторонам в поисках напарника.

Когда он повернулся назад, его взгляд упал на подошвы тяжёлых армейских ботинок, которые виднелись среди полевых цветов. Джак шагнул было к телу своего товарища, но в следующий миг его голова отлетела в находящийся рядом куст, а тело, сначала медленно упав на колени, распласталось по земле. На этот раз странные карты не могли помочь…

За его спиной стояла стройная фигура в синем плаще с капюшоном, который практически полностью скрывал лицо – лишь в глубине поблескивали жёлтыми искрами глаза, в каждом из которых было по два зрачка. Тонкий меч уже был убран в ножны.

Внезапно фигура напряглась, словно прислушиваясь. В следующий миг она вынула из-за пазухи медальон, на котором было изображено какое-то странное существо, оборвала веревку и приложила его к шее лежащей на траве девочки, сзади под волосами. Медальон оставил на коже некое подобие клейма. А ещё через мгновение прямо под девочкой открылось множество наслаивающихся друг на друга порталов всех мыслимых цветов, и она упала в один из них, словно в колодец. Когда этот калейдоскоп завершился, на том месте осталась лишь зелёная трава.

Через миг открылся и закрылся ещё один портал, но до этого над поляной просвистели арбалетные болты. С одного из них, украшенного причудливой резьбой и вонзившегося в дерево, свисала синеватая капля крови…

Глава 6. Корпус

Филис Брант повертел шеей и тяжело встал из-за стола. По своему обыкновению, чтобы размяться после долгих часов возни с бумагами, он стал ходить кругами по просторному кабинету, то и дело расправляя плечи.

Наконец, он остановился перед стендом, где красовались все двадцать три его предшественника. Стенд висел в кабинете, чтобы каждый, кто занимает должность руководителя Имперского кадетского Корпуса, будто смотрел им в глаза. И много лет Бранту нечего было стыдиться…

Он часто представлял, как будет выглядеть, оказавшись на этом стенде, среди них. Старая форма, на его взгляд, была лучше…

Неужели он станет последним? Брант хмыкнул: если так случится, никто и возиться не станет с этой доской. Если всему придёт конец, то стенд – одну из реликвий Корпуса – просто выбросят на свалку…

Учреждение, которым Брант руководил уже почти девять лет, было одним из жалких осколков системы, которая много лет исправно готовила элитные армейские кадры. До недавнего времени…

Корпус считался одним из самых престижных заведений в стране – выше была лишь Академия, с её тремя филиалами.

Чести попасть в Корпус удостаивались лучшие из лучших, чьи физические или умственные способности зачастую находились на грани человеческих возможностей. Поэтому он служил ещё и неким «исследовательским центром».

Но сейчас Корпус превратили в конвейер, который давал возможность детям новой «элиты» потешить своё самолюбие. Безусловно, попадались и талантливые курсанты, но их становилось всё меньше.

Это, да и всё, что творилось вокруг, очень огорчало Бранта. Разве к такому он стремился? Ради этого рвал жилы и оставлял по всему миру лоскуты своей шкуры?

Должность Бранта считалась очень престижной. Как же он гордился, когда стал чуть ли не самым молодым Первым комиссаром в истории – ему тогда было всего сорок два… Только один из его предшественников добился этой чести на год раньше. Следующим шагом могла стать Академия.

Но три года назад, совершенно неожиданно для большинства, всё рухнуло. Страна, которой Брант был беззаветно предан, сдалась в более чем вековой борьбе, к его величайшему стыду и разочарованию.

Впрочем, с тех пор, как борьба перекочевала с полей сражений в застенки кабинетов, шансов на благоприятный исход для Империи Лорс заметно поубавилось. Противоборствующие стороны всячески старались ослабить друг друга: заключали союзы, плели интриги, изобретали всевозможные обоюдные санкции… И в этих закулисных играх его страна оказалась слабее.

Говорили, что в конце концов экономика не выдержала непомерных военных расходов – Лорс всегда, как ни одно другое государство, был готов к войне. Но Брант