– Не бойся! – нагнувшись, попытался его подбодрить. – Сейчас стяну с себя комбинезон и подам сверху, как верёвку!

– Слишком скользко, – его пальцы действительно «поехали» по металлу. Он судорожно пытался остановить скольжение, но вес тянул вниз. – Ты же обещал, джинн, – с укоризной посмотрел он на меня, а секундой позже сорвался.

– Ненааавижу воеееныыыхххх! – затих внизу предсмертный вопль.

Шансов на спасение при падении с такой высоты у него не оставалось никаких. Куда бы он ни упал – в море из испражнений или на зелёную лужайку.

Помня по предыдущему посещению корабля ррорхов, где находится то, что мне нужно, не вставая, на коленях переместился к середине платформы. Нашёл заветное место, открыл крышку и, воспользовавшись ручным управлением, развернул платформу в обратном направлении.

На высокой скорости промчался мимо тысяч клеток, внутри которых находились самые разнообразные, непостижимые и фантастические формы жизни. Только своих соотечественников я не заметил нигде. Мой полёт животные, среди которых, возможно, находились и разумные субъекты, сопроводили невообразимым криком, воем, рычанием и гвалтом.

Вскоре клетки закончились, и я лихо скользнув вниз, удачно посадил громадину и соскользнул вниз. Прихрамывая, двинулся вперёд. Безошибочно определил нужный коридор среди многих открывшихся передо мной и вскоре оказался там, куда так желал попасть.

В просторном, хорошо освещённом помещении вдоль стен выстроились несколько десятков дисковидных спасательных шлюпок. Одни, рассчитанные на одного пассажира, казались совершенно миниатюрными, другие же могли в случае опасности вместить внутрь себя экипаж небольшого корабля.

Я направился к самому маленькому кораблику, но не прошёл и половины пути, как остановился.Из-за диска появилась высокая фигура. Ррорха я вряд ли мог с кем перепутать. Он встал перед космолётом, отрезав путь к спасению. В традиционной тоге, сверху которой блестел пластинчатый панцирь, впрочем, без шлема. Он возвышался надо мной, как большое и мощное дерево.

– Привет, Лео, – неожиданно произнёс он на чистом эсперанто, – в этот раз ты слишком уж лихо справился с трудностями.

Я промолчал. В моём сне его не было.

– Меня зовут Ллонгр из клана О – Ллонгров, – представился ррорх. Его многочисленные усики-отростки раздувались вокруг головы, вбирая воздух для лёгких. Вероятно, каждый из них обладал своей мышечной системой. Рта я не видел. Он спрятался где-то внутри безобразных больших кожных складок. А вот ряд глаз, расположенных по определённой оси в черепе внимательно наблюдал за мной.

– Ты совершил что-то невообразимое, Лео. Дважды вернулся из тёмного пространства, а потом каким-то образом изменил массу тела и кожный покров. Как ты это сделал?

Я пожал плечами.

– Конечно, я мог много тебе рассказать и прояснить прямо сейчас, но мне нужна вся группа. Туда, куда я вас отправлю, тебе одному не выжить. Но когда мы снова встретимся, я удовлетворю твоё любопытство.

– Где? – спросил я.

– Там же, на астероиде. Только предупреди своих бойцов не палить по любой тени. Скажи, что на тебя вышли и предложили условия.

Он поднял какой-то предмет и направил его точно в мою грудь. По форме, по тому, что у продолговатой тонкой трубки существовало отверстие, я понял, что в руках у него оружие.

– А без этого нельзя? – недовольно поморщился я.

– А как по иному? – от возмущения усики развернулись на всю длину, словно короной окружив синеватого цвета голову.

– А как по другому, Лео? – повторил ррорх и выстрелил мне в грудь.

Контрольная точка — 3.

Астероид.

Рикки.

Я задохнулся от боли в груди, и едва сознание покинуло темноту, невольно широко открыл рот. С понятной поспешностью вдохнул спасительный и освежительный воздух, а затем обнаружил, что привычному обзору вновь мешает порядком надоевшая маска шлема, а движению – структура скафандра. Машинально оглянулся и понял, что в новой реинкарнации очнулся одним из первых. На соседних креслах, чёрного цвета, расположенных в ряд вдоль каменной стены, только-только начали приходить в себя операторы-наводчики орудийного бастиона, совсем недавно, насколько я помнил, разбросанные ледяными безжизненными глыбами по необъятным просторамкосмической Пустоши.

Пока Омега, Альфа, Куб, Зет и другие валеты постепенно осознавали, что все их усилия в прошлом раунде пропали даром, осматривая привычные стены каземата, я действовал быстро и уверенно. Хотелось закончить всё побыстрее и как можно скорее добраться до правды. Я очень желал увидеть ррорха по имени Ллонгр и получить от него ответы на давно мучавшие вопросы.

Выломав крышку, прикрывавшую панель с показаниями различных датчиков жизнедеятельности тела, ловко отогнул, немного предварительно расшатав край панели, на которой расположились многочисленные кнопки и экраны радаров и систем внешнего обозрения.

– Пользуешься подсказками, – ухмыльнулся Омега, заметив, чем я был так сосредоточенно занят, а сам встал с кресла и не спеша подошёл к давно уже обозначенной в глубине памяти каждого из нас опасной черте. Следом за ним подтянулись к смертельной ловушке остальные валеты.

Достаточно загнув пластиковый край, обнаружил технологическое месиво, куда в прошлый раз Альфа пристроил свой обломок. С видимым умыслом в определённом месте бессистемного на первый взгляд хаоса сплелись в клубок многочисленные цветные проводки, с выдающимися вверх тёмными корпусами распределительных коробок и трансформаторов. Не колеблясь, чуть взмахнул куском пластика и воткнул в самый центр, между двумя трансформаторами, заодно разрубив несколько проводов. К моему удивлению, из обрубков посыпались искры.

Свет над головой мигнул, а затем погас. Тяжёлые входные двери, плотно запертые до замыкания, с едва заметным шуршанием покатились вбок, открывая путь наружу.

Нас не нужно было просить покинуть негостеприимное место. Едва мы оказались в плохо освещённом коридоре, как направились в нужном направлении. По прошлой прожитой жизни знали, куда нужно идти и кого мы там встретим. Когда нашу группу заметил центурион, он нисколько не удивился.

– А, валеты, снова мы вместе… Икс, иди ко мне.

Я протиснулся сквозь толпу валетов — и своих, и совершенно незнакомых.

– Не скажу, что очень уж рад встрече, – пробурчал старком, – но меня вот мучает вопрос: что было потом? После того, как я умер?

— Мы всё-таки задали жару росликам, центурион, как вы и просили, — отчеканил я.

Он с уважением посмотрел на меня:

– Я так и знал, Икс, что ты парень не промах. А что затем они предприняли?

– Когда мы отбили вторую атаку, и осталось-то нас всего ничего, они взорвали астероид.

– Б…, валет, ничего не пойму. А зачем?