– Могу я войти? – Луиза хотела обойти бабушку, но та не пустила.

– Сначала скажи мне, что происходит, – твердо потребовала Нина Андреевна. – Ты вляпалась во что-то? У тебя снова какие-то проблемы?

Женя Степанова деликатно отошла подальше, чтобы не мешать. Она не любила участвовать в семейных разборках.

– Нет у меня никаких проблем, – фыркнула Луиза. – А если бы и были, зачем мне с тобой делиться? Ты ведь мне ничего не рассказываешь.

– О чем ты? – нахмурилась Нина Андреевна.

– Я все знаю, ба! О том, что мать притворялась инвалидом. О том, что случилось тогда в роддоме. О том, что она опоила снотворным Клариссу Звереву и затем помогла избавиться от ее тела. И узнала я об этом совсем не от тебя! А подслушивая твои разговоры с посторонними людьми!

– Боже, – выдохнула бабушка, прижав ладони к губам.

Женя спустилась с крыльца и на всякий случай отодвинулась поближе к калитке.

– Так ты из-за этого на меня обиделась? – воскликнула Нина Андреевна. – Но как я могла рассказать тебе такие ужасы про твою родную мать? Ксения и так далеко не совершенство. Ты бы возненавидела ее за все, что она совершила, а я этого совсем не хочу. Все же она – твоя мать, и другой у тебя нет!

– Я все знаю о своей матери и ее проделках. Но не думала, что и ты станешь лгать мне о ней! – крикнула Луиза. – Знаешь, а ведь я с недавних пор могу зачаровывать людей голосом. Заставлять их отвечать на мои вопросы, исполнять мою волю, как истинная сирена. Но никогда не думала, что захочу применить свои способности к собственной бабушке! А все из-за твоей скрытности…

– Да, я скрывала правду. Но только для твоего блага!

– А я предпочитаю знать все! Может, ты еще что-то от меня скрываешь? К чему требовать от меня откровенности, когда вы сами храните столько тайн?

– Ну прости, дорогая, – спокойно ответила Нина Андреевна. – Возможно, я все еще считаю тебя маленькой девочкой, которую кормила горячими пирожками на кухне. Да, ты уже взрослая… Но в моих глазах ты все тот же ребенок, которого нужно оберегать в отсутствие твоей непутевой мамаши.

Луиза осеклась.

– Я больше не ребенок, – тихо сказала она.

– Понимаю… И больше не хочу с тобой ссориться. Особенно сейчас, – произнесла бабушка со странной тоской в голосе. – Мы ведь все знаем, что происходит в Клыково, Луиза. А кто не знает, так догадывается, что скоро все станет очень плохо. Бежать из родного города я не собираюсь и, если потребуется, буду защищать свой дом и свою жизнь. И твою жизнь! Но что, если… Если сейчас ты видишь меня в последний раз? Хочешь и дальше ругаться? Хочешь, чтобы именно такие воспоминания остались у тебя обо мне?

Луиза замерла. То же самое ей недавно говорила Женя. Девушка подошла к бабушке и крепко ее обняла. Ее плечи затряслись, и Женя, застывшая у ограды, поняла, что ее подруга плачет.

– Конечно нет, – всхлипнула Луиза. – Прости меня, ба… Ты ведь тут совсем одна! Хочешь, я останусь с тобой? Или пойдем с нами в академию? Там мы будем в безопасности.

– Семнадцать лет назад даже стены «Пандемониума» не спасли несчастных учеников, – печально произнесла Нина Андреевна. – Надеюсь, всем вам повезет больше. А обо мне не беспокойся, родная. Мы соберемся нашей общиной Первородных и будем обороняться. Все вместе, сообща.

У Жени вдруг зазвонил телефон. Она взглянула на дисплей и поняла, что номер ей незнаком. Сначала Степанова не хотела отвечать, но потом передумала. Пока Луиза и ее бабушка разговаривали, она включила связь.

– Привет, – раздалось из динамика. – Это Альф.

Женя так и замерла с трубкой в руке.

– Как вышло, что мы оба теперь живем в вашей академии, но еще ни разу так и не пересеклись? – спросил парень.

– Привет, – радостно воскликнула Женя. – Сама этого не понимаю!

В это время Луиза и Нина Андреевна вошли в дом.

– Ты идешь? – обернулась к Жене Соловьева.

– Через минутку, – пообещала Женя и вышла за калитку.

– Где ты сейчас находишься? – спросил Альф.

– Возле дома Луизы Соловьевой и ее бабушки.

– Я так хочу тебя увидеть! Нам столько всего нужно обсудить…

– Верно. Давай встретимся прямо здесь? Я тебя дождусь.

За разговором Женя отходила все дальше и дальше от калитки, делая круги на заснеженном тротуаре.

– Отлично! – обрадовался парень.

И тут Степанова поняла, что что-то не так. Недоброе предчувствие вдруг всколыхнулось с новой силой. Вокруг все словно замерло, на пустой улице наступила гробовая тишина. Женя ощутила, как по спине пробежали мурашки. Ей даже показалось, что за ней кто-то наблюдает.

Медленно обернувшись, она разглядела неясные тени, скользящие в красном тумане. Похолодев, Женя двинулась обратно к калитке дома Соловьевых, но там уже кто-то стоял, отрезав ей дорогу.

– Альф… – неуверенно произнесла она. – Кажется, у меня неприятности… Здесь кто-то есть.

– Кто?! – забеспокоился Альф. – Ты их видишь?

Тени возникли позади нее, еще один темный силуэт вышел из бокового переулка. У калитки теперь стояли двое, парень и девушка. Присмотревшись, Женя узнала в них Антона Седачева и Дашу Киселеву. Они довольно ухмылялись.

– Вижу, – прошептала Женя. – И они меня окружают…

– Черт! – рявкнул парень. – Сейчас я буду у тебя!

Женя вдруг услышала топот, силуэт из переулка ринулся ей наперерез. Седачев и Киселева тоже сорвались с места. Степанова не стала дожидаться, когда они ее настигнут. Она развернулась и быстро бросилась прочь по улице, крепко сжимая в руке телефон.

Владимир Мезенцев ужинал в кафе «Одноглазый валет», обдумывая информацию, которая буквально обрушилась на него в последние дни.

Королевский Зодиак, Первородные, убийства и грядущий приход жуткого демонического чудовища, вознамерившегося захватить этот мир. От такого голова пойдет кругом не только у много повидавшего полицейского. Разве мог он предположить нечто подобное, когда приехал в Клыково несколько месяцев назад, чтобы занять пост руководителя местной полиции?

Теперь Владимир сотрудничал с Королевским Зодиаком и знал многие вещи, скрытые от обычных людей. Его даже попросили о помощи в поимке некоего сверхъестественного убийцы! По крайней мере, эта работа была ему знакома, хотя раньше ему не приходилось сталкиваться с подобными фантастическими вещами.

В последнее время Мезенцев думал об этом день и ночь. Наконец, чтобы не сойти с ума, он решил просто не задумываться о некоторых деталях происходящего. Ему нужно было найти убийцу, скрывающего лицо под маской Змееносца, на этом он и решил сосредоточиться. А древние проклятия и ритуалы, маги и демоны, мистические чудовища – пусть об этом думают члены Королевского Зодиака, им не впервой.