– В лесу, где же ещё? – Ворон приземлился рядом и раздражённо повёл крылом. – Не шевелись. Слушай!

Вокруг стояла мёртвая тишина.

Прислушиваясь и оглядываясь, Серен осознала, что они очутились в бескрайнем лесу на склоне холма. Между ветвями густо растущих деревьев кое-где пробивались серебристые лучи лунного света, но всё остальное пространство терялось в кромешной темноте. Подняв голову, девочка увидела только туго переплетённый лесной полог и несколько звёзд сквозь него.

Рядом тихо ухнула сова.

– Только соглядатаев нам не хватало, – проворчал Ворон.

Издалека донёсся визгливый лай Лисицы.

– Вот она! – воскликнула Серен. – Мы должны её найти!

– Если у нас есть хоть чуточка здравого смысла, – пробурчал Ворон, – то мы должны уносить отсюда ноги. Это не простой лес. Если хочешь знать, мы снова в мире Семейства, а я поклялся никогда больше сюда не попадать.

– Я не вернусь домой без браслета. – Серен отряхнула руки и осмотрела дырку на платье. – Иначе Томос обречён спать вечно.

Ворон фыркнул.

– Через какие-то сто лет Им это надоест! А что такое сто лет? Пролетят как мгновение.

Серен удивлённо уставилась на него:

– Правда? Откуда ты знаешь? Между прочим, ты даже не назвал мне свой возраст. Тебе больше ста?

– Не назвал и называть не собираюсь, дерзкая девчонка! Но твои прикидки просто смехотворны – я ещё относительно молодой человек. Может, мне уже и не двадцать пять…

На этот раз невольно фыркнула Серен. Она прикусила губу и постаралась не расхохотаться, потому что сейчас было совсем не время для Вороновых обид и чванства.

– Пойдём. – Девочка двинулась между деревьями. – Попробуем этот путь. Нужно торопиться.

Вокруг в бездонной тишине лес ронял листья, и они кружились медно-бронзовой вьюгой, падали на волосы и на плечи Серен и мешали лететь Ворону. От этой картины девочка преисполнилась торжественной печали, как будто волшебный мир был местом бесконечного увядания.

Постепенно лес становился гуще. Серен приходилось протискиваться между тонкими высокими стволами, иногда боком. Вскоре девочка уже не видела своей вытянутой вперёд руки. Это напомнило ей о колючих зарослях, окруживших Плас-и-Фран, и придало большей решимости прорваться сквозь чащу.

– Что это? – вдруг прошептал Ворон.

– Где?

– Впереди свет. Видишь?

Серен напрягла зрение. Вдали в темноте мерцал огонёк.

– Может, это костёр? – предположила девочка.

– Не сомневаюсь, что там нечто более зловещее. – Ворон раздражённо дёрнул головой. – Проклятые деревья! Невозможно лететь через такой частокол.

Пробираясь на цыпочках по шуршащей листве, Серен медленно направилась к огню. Когда она подошла ближе, стало понятно, что светит самодельный фонарь – на корнях дерева стояла стеклянная банка со свечой внутри. Немного дальше на ветке висел ещё один такой же фонарь.

– Это похоже на ориентиры, указывающие дорогу, – заметила Серен.

– Ага, можно подумать, что нас здесь ждали! – язвительно произнёс Ворон. – Наверняка они ведут в ловушку. Так всегда бывает. Можно, я снова сяду тебе на плечо? У меня ноги отваливаются.

Серен ощутила вес его скрипучего механизма.

– Тебя не нужно подвести?

Ворон с достоинством уселся на плече, балансируя, чтобы не упасть.

– Я в полном порядке. Но мне нужны тапочки, а ещё халат и тосты с сыром. Если у тебя их нет, тогда пойдём дальше.

Фонарей теперь было много, и они обрамляли идущую под деревьями тропинку.

Вдруг дорогу перебежал заяц, опасливо глядя на девочку большим круглым глазом.

– Испугался, – заключил Ворон. – Его можно понять.

Дорога с фонарями привела путешественников к небольшому мосту через быстро бегущий ручей. У моста были шаткие деревянные перила и по обеим сторонам воротные столбы с вырезанными изображениями хитрых лисьих морд с раскосыми глазами.

– Подозрительное местечко, – произнёс Ворон. – Может, нам и правда лучше повернуть назад? Как-нибудь отыщем путь домой. Я уже говорил, что вечность – это не так уж и страшно, и…

– Без браслета я не вернусь, – упрямо повторила Серен.

– Нет, ты не заманишь меня на этот мост. Там небезопасно.

– Тогда улетай. – Девочка осторожно шагнула вперёд.

Деревянная конструкция тревожно заскрипела, и девочка поспешно схватилась за перила. Ворон взлетел и стал кружить у подруги над головой.

– Я же говорил, – самодовольно сказал он. – Но никто меня не слушает! Зато чуть какая беда – сразу ко мне: «Сделай что-нибудь, Ворон!»

Серен быстро пробежала по мостику и ступила на маленький остров.

– Смотри, – сказала она.

– Никогда тебе ни «пожалуйста», ни «спасибо»…

– Ворон…

– Ни слова извинений, при том что я всегда оказываюсь прав…

– Не зевай! – крикнула Серен.

Ворон поднял голову и визгливо каркнул. Он так внезапно затормозил в полёте, что чуть не врезался в какое-то препятствие, дважды перевернулся в воздухе и упал, поджав под себя крылья.

– Что ещё тут понаставили?!

Это оказались очень низкие садовые ворота, выкрашенные ярко-красной краской. Они не были встроены в ограду, просто стояли сами по себе, наполовину утопая в куче листьев.

Серен обошла их вокруг.

– Странно… Зачем нужны ворота, если их можно просто обогнуть? Они никуда не ведут…

– Не будь так уверена, – мрачно произнёс Ворон. Он с досадой почистил пёрышки и огляделся.

– Но мы ведь на острове, – возразила озадаченная девочка. – Тут некуда идти.

Она была права: мост вёл на крошечный островок земли, где росли несколько ив, а больше ничего не наблюдалось.

Но оставалось только одно: открыть калитку, – и Серен сделала это.

За воротами оказался освещённый луной сад.

Девочка покачала головой:

– Этого не может быть!

– Там, где Они, может быть что угодно, – заметил Ворон и пропрыгал мимо неё. – Пойдём.

Серен пролезла в ворота и закрыла за собой чуть скрипнувшую калитку.

В саду стояла безмятежная тишина, и в лунном свете он выглядел заброшенным. Высокие тёмные сорняки захватили клумбы, через зловещие спутанные заросли вилась дорожка, выложенная белыми ракушками.

– Ядовитая белладонна, – пробормотал Ворон, – белена, болиголов. Кошмар, одна отрава! Я бы не советовал употреблять растения с этого огорода в пищу. Ради бога, держи руки в карманах.