Ворон сдавленно ахнул и склонил голову на сторону.

– Даже не думай, – пробормотала Серен. – Пойдём дальше.

Ворон не двинулся с места.

– Книги…

– Я тоже хочу их почитать, но не буду…

– Ты ничего не понимаешь. – Ворон смотрел на кресло, халат и тапочки. – Разве может неразумный ребёнок взять это в толк? Ты не догадываешься, что Они мне предлагают. Уверен: если я надену халат, суну ноги в тапочки и изучу эти книги, то найду заклинание, которое вернёт мне человеческий облик.

– Откуда ты знаешь? – взволновалась Серен.

– Чувствую! Я даже ощущаю в воздухе магию!

– А ты не путаешь запах магии с запахом тостов?

Ворон сердито глянул на неё.

– Ну да! Признаюсь! Тосты, кексы и сыр. – Он перепрыгнул с ноги на ногу. – Но что плохого, если я суну крылья в халат? Посижу всего пару минут… просто чтобы…

– Нет! – От отчаяния Серен преградила ему путь к привлекательному креслу.

– Уйди с дороги, глупая девчонка!

– Не уйду! Кажется, кто-то говорил, что Они ничем не могут тебя подкупить? А теперь ты продаёшься за кусочек сыра?

Ворон заморгал. Серен ожидала, что он придёт в бешенство и начнёт спорить, но он печальным спокойным голосом произнёс:

– Дело не только в сыре, а в том, чтобы снова стать человеком, сидеть в кресле, носить одежду, очки и читать книги. Забыть про это побитое молью грязное тело, которое всё время чешется и которое надо постоянно заводить, чтобы оставаться в сознании. Ты и представить себе не можешь, Серен, что значит быть заколдованным!

Девочка прониклась сочувствием к другу.

Сохранять твёрдость было трудно, но она взяла себя в руки.

– Может, и не могу, – мягко произнесла она, – но я знаю одно: всё это хитроумная уловка. Тебе ведь известно, как Они действуют.

Ворон некоторое время стоял неподвижно. Потом, вздохнув так глубоко, что Серен стала опасаться за сохранность его механизма, он повернулся и запрыгал на площадку.

Дальше они поднимались молча.

Аромат сыра и жареного хлеба следовал за ними, и Ворон в ярости скрипел клювом.

На верху лестницы Серен удивлённо распахнула глаза: там находилось помещение, в котором она уже была, – огромный бальный зал со множеством переливающихся колонн, поддерживающих стеклянный потолок.

– Странно: такой же зал был в Плас-и-Фране.

– Это моя комната, – произнёс вкрадчивый голос. – Она находилась в имении Джонсов, теперь она здесь.

Бархатная лисица сидела на маленьком золотом троне в центре зала. Она уже была не размером с детскую игрушку, а одного роста с Серен. Рыжая шерсть блестела, хвост распушился, в чёрных глазах играло лукавство.

– Где мой браслет? – резко бросила ей Серен.

Лисица вильнула хвостом.

– Примите мои поздравления. Вы зашли гораздо дальше, чем я предполагала.

Девочка сложила руки на груди.

– Спасибо. А теперь я хочу получить свой браслет. – Ей казалось, что можно добиться результата, если проявить настойчивость.

– Красивые платья, драгоценности и даже книги…

– Я ничуть ими не заинтересовался, – надменно произнёс Ворон. Он пропрыгал по залу и встал возле Серен. – И девочка тоже.

Лисица хитро улыбнулась.

– Ну, как скажете. Итак, вы прошли испытание и оказались в сердце моего дома, а значит, теперь вы мои гости. Даже Волшебному семейству не чужды законы гостеприимства. Я должна наградить вас. Назовите что пожелаете, и вы это получите.

Ворон распахнул яркий глаз и открыл клюв, но не успел выпалить предупреждение – Серен упрямо повторила:

– Отдай мне мой браслет.

Лисица захихикала.

Ворон досадливо топнул:

– Какая же ты бестолковая девчонка!

Серен не понимала, в чём ошиблась, но она явно совершила оплошность, потому что Лисица довольно кивнула.

– Очень хорошо. – Она глянула в сторону и поманила девочку маленькой лапой. – Посмотри вон туда.

Серен с изумлением взглянула в указанном направлении. Из-за колонны появился Солдат в красном мундире и очень медленно пошёл по направлению к девочке. Остановившись, он посмотрел ей в лицо. Он не моргал и ничего не говорил, лишь протянул к ней тощую руку. На его запястье был браслет из красных бусин.

Серен с готовностью шагнула к нему.

– Стой! – раздражённо крикнул Ворон. – Всё не так просто.

Из-за трона Лисицы вышла серебристая Балерина. Изобразив пируэт, она встала рядом с Солдатом. На запястье у неё виднелся такой же браслет.

Серен заволновалась.

– И наконец… – коварно произнесла Лисица.

Пританцовывая, появился Жонглёр. Он поклонился, встал рядом с остальными и вытянул руку. На ней тоже блестел браслет.

Беда в том, что все три браслета были совершенно одинаковыми!

– Итак! – радостно воскликнула Лисица. – Ты прочитала много волшебных сказок и знаешь, что от тебя потребуется. Один из браслетов настоящий. Найди его. Но если ты ошибёшься, тебе придётся поселиться здесь со мной в этом милом доме навечно, удачливая девочка! А Плас-и-Фран останется за живой изгородью, забытый всем миром. – Лисица улыбнулась, сверкнув острыми зубами. – Выбор за тобой.

Ворон задрожал.

– Это ловушка! Не соглашайся. Если ты совершишь малейшую ошибку, пути назад уже не будет.

Серен охватил озноб.

Но она не имела права отказаться: только браслет мог освободить Томоса от колдовских чар. Поэтому она ответила:

– Можно мне рассмотреть их поближе?

– Конечно.

Серен пошла вдоль ряда волшебных существ. Браслеты были совершенно одинаковыми: блестящие красные бусины и выкрашенный золотой краской маленький жёлудь. Как она сможет узнать, какой из них смастерил Томос?

Девочка протянула руку, но Лисица быстро сказала:

– Дотрагиваться нельзя! Если ты коснёшься одного из них, значит, ты его выбрала. – И глаза её коварно блеснули.

Серен отдёрнула руку и взглянула на Ворона. Тот лишь повёл крыльями.

Девочка не знала, что делать, а потому закрыла глаза.

Она вернулась мыслями к тому дню – о, как давно он был! – когда она висела вниз головой на каштане и чуть не упала, а миссис Вильерс отчитала её. Вспомнила об орехах, которые ей никак не удавалось проколоть, и о том, как легко это получалось у Томоса.

Именно тогда Томос и подарил ей браслет.

«Это не настоящие бусины, а сушёные ягоды боярышника», – объяснил он.