И опять мы с Леней самыми первыми помчались в лагерь, настолько нам хотелось поучаствовать в допросе плененных кречей. Потому что прибывшие самыми последними воины, глядя на нас с восторгом и непомерным уважением, сообщили новость: сразу три раненых кречи находятся в плену. Даже того спасли, который остался без руки. Кровь ему остановили, и, по мнению патриарха, который руководил экспресс-лечением, тварь вскоре придет в сознание и тоже будет готова к конструктивному диалогу.

Нельзя сказать, что зловонных сатиров раньше не брали в плен и не допрашивали. Но случалось такое невероятно редко, люди просто не в силах были удержаться, добивая этих мерзких созданий на земле, забрасывая камнями, дырявя пиками, а иногда, невзирая на тошнотворный запах, и разрывая их собственными руками. Уж на что более опасные противники, страшные враги всего человечества зроаки, но и тех порой держали в плену очень долго, выпытывая разные подробности бытия империи Гадуни. А вот летающих сатиров уничтожали всегда быстро и безжалостно. Можно сказать, даже с излишним остервенением.

Мой опыт общения с кречи, который меня похитил в свое время из Рушатрона, можно было назвать одним из самых неприятных моментов в моей короткой жизни. Все мое существо кричало о том, чтобы уничтожить, а еще лучше показательно сжечь этих тварей на костре. Да так сжечь, чтобы увидели эту казнь и все их соплеменники. Дабы неповадно было похищать детей, убивать взрослых и таскать расчлененные трупы на стол своим хозяевам-людоедам. Но в данный момент мне очень, очень нужна была информация. Уж кто-кто, но эти воздушные бандиты обязательно ведали, что творится в окрестностях крепости Грохва, в самих Борнавских долинах да и возле крепости Ледь.

Мало того, уже приближаясь к лагерю, я заметил пробуждающийся во мне несколько иной интерес, так сказать, познавательный. Именно такой интерес толкает любого путешественника на исследование неведомых пространств, на открытие новых земель и на познание других миров. А кто я, если не путешественник между мирами? И что я вообще знаю про историю кречей? Ведь в любом случае, как гласят все военные доктрины, для полной победы над врагом надо этого врага обязательно изучить. Выявить все его слабые и сильные стороны и действовать после этого с утроенной эффективностью. Иначе можно войну и проиграть.

А ведь в этом мире, несмотря на нераспространение людоедов по всему континенту и постоянную конфронтацию против них, война людьми, можно сказать, если и не была проиграна окончательно, то проигрывалась постоянно. И мне это очень не нравилось. Точно так же наверняка думал и мой боевой друг, земляк и помощник. Потому что, когда мы спешивались с коней у нашего бивака, он не удержался от совета:

– Слушай, Михаил! Не спеши убивать этих вонючек. Да и просто разведывательных данных с них стрясти будет мало. Надо бы их попытать со всей солидностью и основательностью. Вплоть до пересказа их древних легенд и историй по переселению в этот мир.

Я на это злорадно усмехнулся:

– Мы с тобой словно телепаты, думаем одинаково. Или как ты там в цирке на подобные темы высказывался?..

– У дураков мысли сходятся! – хохотнул мой товарищ.

И мы поспешили заняться ответственным, нужным делом.

Тяжеленная плита своим падением создала такой грохот и вибрацию, что это спровоцировало добавочное падение массы пыли и мелкого мусора со свода. Ну и плюс ко всему слаженный крик-визг сразу четырех женщин мог разъярить кого угодно:

– Грожба!!!

Но диковинный хищник, как это ни странно, остался полностью спокоен, молчалив и неагрессивен. И тем не менее пробирающий все внутренности рев послышался с такой мощью и экспрессией, что от непроизвольного вздрагивания всем телом не удержалась даже всего насмотревшаяся в своей жизни зуава.

– Что это?! Или кто?!

Правда, источник звука смогли определить почти правильно, он исходил из валунов, загораживающих средний тоннель для ВИП-персон. Ну а повторный рев, более тихий, но не менее злобный, уже несколько прояснил обстановку. Апаша Грозовая узнала то животное, которое могло издавать подобные звуки.

– Кажется, там медведь.

При этом ни она, ни трио Ивлаевых не отрывали взгляда от туши хищника, свалившегося сверху, и никто не мог окончательно понять, шевелится он или нет. Неверное пламя от факелов играло бликами на яркой коже с красно-желтыми разводами, из-за чего могло показаться, что существо дышит и осматривается для атаки. Апаша схватила свой меч с пола, выпутав его из веревки, девушки приготовили свое оружие, но уже раздался пятый или шестой медвежий рев, а грожба так и не сдвинулась с места. Стоявшая левей всех по периметру пещеры Мария сделала два шажка в сторону и только тогда смогла рассмотреть одну несуразность:

– Да у этой твари все левые ножки подломлены… Ну да! Словно пересохли и сломались! – Потом уже смелее двинулась вперед, заметила две отвалившиеся лапки у пасти и облегченно вздохнула: – Да это же высохшая мумия!

Остальные тоже с настороженностью стали приближаться к легендарному существу, которое, скорее всего, уже много веков назад обрело последнее пристанище в пробитом людьми колодце. Но к этому времени то ли разбуженный грохотом и вибрацией, то ли разгневанный нарушением его личного жизненного пространства медведь понизил тон бессмысленного рычания и решил наказать пришельцев. Силенки у него оказалось даже чересчур, раз он с бешенством и дикой настойчивостью принялся ворочать валуны со своей стороны, разбирая завал.

Искательницы сокровищ оказались перед выбором: то ли отступать, то ли готовиться к возможному сражению. Первой пискнула Катерина:

– Бежим! У нас есть время!

На что Мария, косясь глазами в зев открывшегося лаза на своде, философски изрекла:

– Все, что ни случается, – к лучшему.

– Тебе нравятся медведи? – кривилась Катя. – От него такая вонь!

– Да нет, мне нравится, как он работает! – Лидер трио прислушалась к стуку ворочаемых валунов. – Он ведь фактически выполняет нашу работу, разбирает завал.

– Так мы что, будем с ним сражаться? – уточнила Вера. – Это же медведь! И если такой сильный, то наверняка и огромный.

На что зуава пренебрежительно хмыкнула:

– Маша права, в этих тоннелях может быть лишь один хозяин: либо наш род, либо этот немытый, скандальный мишка. И если будем действовать слаженно и правильно, легко справимся с любым хищником.

– Но здесь ведь нет места для маневра, – справедливо сомневалась Катерина. – У нас нет ни топоров, ни копий.

– Обойдемся без них. К тому же места для быстрой атаки нет и у нашего дикого противника. Постараемся его убить в тот момент, как он начнет протискиваться между валунами. Да и факелы надо расположить так, чтобы они мишку ослепили.

Грохот камней на некоторое время стих, что позволило Вере предположить: