– Зато понятно, почему медведя до сих пор не выследили охотничьи отряды кречей, – подытожила Вера. – Будем осматриваться на местности или сразу приступим к закладке выхода камнями?

Уже приближался вечер, поэтому Мария заторопилась:

– Не мешало бы и осмотреться, и просто прислушаться, вдруг кто-то вокруг шныряет? Но некогда! Закладываем!

Не такое уж это простое дело – заложить лаз изнутри пещеры. Хорошо хоть камней под ногами да по сторонам хватало. Так что девушки хоть и за полтора часа, но справились, а потом чуть ли не бегом поспешили обратно. Не потому что есть хотелось, а потому что мечтали как можно быстрее завалиться на попоны и хорошенько выспаться.

Зуава их встречала, так и продолжая возиться с мясом, держа его над тлеющими углями.

– В дорогу вам готовлю, – стала она объяснять. – Да и себе надо запас сделать. Потому как ни ночью, ни завтра, а возможно, что еще сутки готовить мне не придется. Не хочу вас угарным газом травить.

– А ночью почему не получится? – удивилась Вера. – Тяга вроде хорошая, да и спали мы здесь уже.

– Потому что каждый час вам с завтрашнего утра экономить желательно. Поэтому сейчас собираетесь и все трое валите в гору. Там где-то и будете спать, чтобы рассвет не прозевать. А потом сразу в путь. В идеале – хотелось бы вам пожелать за день справиться. Но еще лучше лавину на зроаков ночью устроить. Значит, в любом случае только завтрашним утром назад пойдете. Ну и на всякий случай ничего жарить не буду, вдруг кому из вас по важной причине вернуться придется, а я тут дымок в ваши легкие гоню. Вот потому мне и придется готовку прекратить. Катенька сейчас вернется, пошла лошадям корм разложить с учетом долгого постоя и воду наносить.

Делать было нечего. Расчеты признали верными и, хоть не хотелось спать, стали собираться в дорогу. Еще и в пещеру сбегать пришлось за некоторыми вещами. Благо хоть недалеко, чуть менее семисот метров по прямой линии.

Затем краткое прощание с зуавой, последние инструкции от нее – и вперед. Наверху тоже удалось расположиться на ночлег вполне удобно, а прижавшись все вместе да укрывшись как следует, никакого холода не ощущали. Зато утром предвидение Грозовой лишний раз подтвердилось. Лишь только небо стало сереть, проснулись, быстро позавтракали и в путь. При этом за плечами не было тяжкого затяжного подъема и физические силы переполняли.

Что не преминула кратко обсудить младшенькая из близняшек:

– И в самом деле, мясо медведя делает здоровой и сильной. Недаром у чукчей есть поговорка: «Кого съешь – тем и станешь».

– У чукчей много чего есть мудрого, – поддакнула ей сестра. – «С кем ляжешь – с тем и встанешь». «Кто тебя кормит, тот тебя имеет». А вот эта мне больше всего нравится: «Кто тебя имеет – от того и понесешь».

Хихикающая Мария даже остановилась на какое-то время.

– Девочки, я вас прошу, мы не по Бродвею прогуливаемся! Отнеситесь к делу серьезно. Не то сорвемся к чертовой бабушке и…

Хорошо хоть тропа оказалась широкой и сравнительно прочной. Но все равно, даже просто смотреть по сторонам было очень опасно, дух захватывало, и трудно было дышать от величественных пейзажей. Справа встает слепящий Светоч, слева густая тень от горного хребта, закрывающая плодородные долины, и между этим контрастом – неровная, извивающаяся траверса, ведущая к крепости Ледь. Боящаяся высоты Катерина шла сзади и старалась смотреть только на спину Веры да себе под ноги. Но именно ей первой, пусть и с опозданием на час, пришла в голову вполне очевидная мысль:

– Девчонки, нас же сейчас, наверное, за сто километров видно!

Лидер компании так и продолжила идти, но через какое-то время досада все-таки прорвалась в не совсем цензурной ругани, завершившейся словами:

– Надо было идти ночью.

Допросы кречей проводили в трех разных частях лагеря. Чтобы никто никому не мешал и чтобы раненые сатиры не вздумали врать одинаково. Ну и время при этом здорово экономилось. Мне, как и моему другу, приходилось метаться между всеми тремя местами, вслушиваться, на ходу обобщать данные и корректировать дальнейшие вопросы. Непосредственно присмотром за рогатыми сатирами, а также принуждением их к большей словоохотливости методами физического воздействия занимались три тандема старых и опытных ветеранов, потому что надо было при этом уметь многое: и от вони не задохнуться, и придавить тварей как можно болезненней, и не переборщить при этом. А то ведь раненые могли и кони двинуть от боли, страха и безнадеги, да и руки ух как чесались добить эту мерзость с одного удара.

Еще по парочке человек в каждой «допросной» вели стенографию ответов, и это невзирая на то, что два имеющихся у нас диктофона я тоже использовал, замаскировав их темным поролоном и сказав, что это некие амулеты «честного слова», которые неизвестно как толком работают и проходят только пробные испытания. Понятное дело, что поставил я их там, где не было патриарха, который лично раскручивал на правду одного из кречей. По крайней мере, на тот момент мы с Леней ничего более толкового для отговорки придумать не смогли. Разве что добавили: «Трогать нельзя! Иначе амулет, настроенный только на наши руки, безвозвратно будет уничтожен».

Ну и сразу по трое довольно опытных, искушенных в политике, знании обстановки и даже в истории мужчин вели непосредственно допрос. Опять-таки в присутствии и с участием как самого Ястреба Фрейни, так и его братьев. Естественно, что первым вопросом для выяснения стояли дислокация, планы противника, их силы и направления предстоящих ударов, как по воинским формированиям людей, так и по скоплениям переселенцев.

Мои предположения оказались верными: наш лагерь был замечен издалека еще позавчерашним вечером, и, чтобы не «спугнуть» нас, кречи близко даже не подлетали. Ибо когда в ночной дозор выставлялось до трети боеспособных воинов, ночные, а вернее, рейды перед самым рассветом частенько заканчивались тяжкими потерями как для зроаков, так и для их летающих прихвостней. В данный рейд отправилась одна из самых опытных девяток, считающаяся боевым, спаянным отрядом и даже имеющая классификацию, весьма сходную с понятием «эскадрилья». Кстати, это именно я ввел такую терминологию в определения боевых летных образований, и, как оказалось впоследствии, понятия «звено», «эскадрилья» и «полное крыло», состоящее из трех эскадрилий, распространились по Ничейным землям, словно лесной пожар. А в дальнейшем терминология применялась и на всех остальных фронтах и местах сражений.

После первого воздушного удара, возникновения паники, а то и попытки устроить пожар командир эскадрильи осветительным амулетом типа переносного маленького люмена должен был с высоты дать сигнал готовым к конной атаке зроакам. Понятное дело, что для тех дозорные в башне не представляли бы большой опасности, они бы этот заслон просто объехали по большой дуге и ударили при начинающемся рассвете по паникующим людям. Так как сигнал подан не был, людоеды догадались о сорвавшемся нападении и благоразумно ушли к горам. По утверждениям кречей, к данному большому отряду из полусотни людоедов еще кроме эскадрильи, уничтоженной только что, принадлежало звено из двух кречей-разведчиков и пары боевых охотников. Но охотники где-то пропали три дня назад, как и квартет диверсионной группы из зроаков. То есть вполне возможно, что и в данный момент за лагерем велось наблюдение издалека.