– А эликсир у тебя где?

– В смысле? – удивился землянин. – А он-то зачем? Ты же сказал, что ритуал сам все сделает.

– Так-то оно так, – согласился кларианец, – но в его состав, кроме активных компонентов, входят еще и поддерживающие. И вот они тебе точно не помешают.

– Нет, он клану еще пригодится, – Андрей чисто рефлекторно попытался мотнуть головой, но в последний момент удержался. Потому как это движение могло привести к тому, что камешки твердой хасса, густо покрывавшие его лоб и щеки, сдвинулись бы, нарушив весь выстроенный Ксагрифом рисунок. Впрочем, кое-какие из них, похоже, все-таки сдвинулись. Потому что кларианец сердито рявкнул:

– Не дергайся! – И, присев, аккуратно поправил несколько камешков на голове. – И экономить не советую. Если сдохнешь от перенапряжения во время ритуала – какая тебе разница будет, остался у тебя эликсир или нет?

– А если не сдохну и он у меня останется, то разница будет значительная, – едва шевеля губами, чтобы снова не сдвинуть камешки, произнес землянин. – Так что – нет. У меня есть кому его дать и тем самым усилить команду.

– Ну, как знаешь, – скривился кларианец. После чего снова обошел вокруг лежащего ученика, придирчиво осматривая получившуюся конструкцию с разных точек. Покончив с осмотром, он остановился прямо напротив него и, усмехнувшись, поинтересовался:

– Ну что, готов?

Андрей замер…

Предложение кларианца было великолепным практически со всех сторон. Одним махом не только исправить свое «кривое» развитие, но и скакнуть разом до уровня максимально развитой «шестерки» – что может быть лучше?

Вот только даже самому сильному ритуалу невозможно преодолеть один из основополагающих законов мироздания. А именно – что любое развитие всегда идет через боль. Ты можешь ее почти не ощущать, либо она даже может тебе нравиться. Сами же хотя бы несколько раз в жизни испытывали ощущение того, как классно болят и тянут мышцы после хорошей тренировки…

Но боль всегда будет. Пусть маленькая. Пусть едва заметная. Потому что это плата за развитие, за выход из зоны комфорта, за преодоление устоявшейся границы, без которых развития просто не бывает. И потому отгородиться от нее, исключить ее из собственной жизни невозможно. Если ты, конечно, хочешь расти и развиваться, беря в свои руки все большую и большую часть свой жизни и становясь тем, от которого эта жизнь зависит, а не просто плыть по течению как некая субстанция в проруби, кляня кого ни попадя в том, что твоя собственная жизнь такая дерьмовая и что, благодаря неким «уродам», от тебя ну вот совсем ничего в твоей жизни не зависит…

Но вот ведь какая штука – если развиваться неторопливо, шаг за шагом, то это, конечно, займет довольно много времени, но и боль, которую ты будешь испытывать, окажется не такой уж и сильной. А то и вообще почти незаметной. Замаскированной под усталость. Ну, если шаги будут маленькими…

Кстати, очень неплохой вариант. Ибо в развитии главное не сиюминутная скорость, а непрерывность. Но это возможно только, если у тебя есть много времени. Например, ты еще ребенок и пока что учишься в школе. Или в институте. То есть пока ты там окончательно повзрослеешь настолько, что семья и государство не только откроют тебе массу путей, предоставив тебе довольно солидный веер прав и возможностей, но еще и навалятся на тебя с полным комплектом обязанностей – годы пройдут. Вполне можно так развиться, что другие обзавидуются. Ну, если не тратить все это время на пьянки-гулянки, а природный ум и смекалку на то, чтобы половчее похалявить. То есть хотя бы не все это время…

А вот если времени нет… И вот у Андрея его как раз-таки и не было. Ну, по его расчетам. Ему казалось, что оно стремительно утекает. Как вода сквозь пальцы. Нет, он, по возможности, старался максимально ускориться с воплощением своих планов, но наивно было думать, что эти попытки ускорения остались незамеченными. Это когда Бандоделли-то с Тишлин все время крутятся рядом? Да не смешите мои тапочки! Так что, несомненно, на каждую его попытку ускориться они точно делали свой контрход. Хоть какой-то. И вряд ли слабый. Не те это были люди…

Да даже если поверить Тишлин в том, что она абсолютно искренне и честно рассказала ему все о своих планах и мотивах и не только ничего против него не замышляет, но еще и совершенно не ведет никакой своей игры (чего, кстати, землянин делать совершенно не собирался), то ему и одного профессора хватит за глаза.

Так что за любую возможность как-то сократить сроки воплощения своих собственных планов Андрей готов был едва ли не душу продать. Вследствие чего предложение Ксагрифа оказалось для него вроде манны небесной. Но вот заплатить за него предстояло такую цену, что она могла Андрея просто убить.

Потому как в жизни ничего не достается даром. Даже свалившееся на голову богатое наследство или выигрыш в лотерею. Потому что, чаще всего, это «счастье» предназначено вовсе не для того, как это кажется таким внезапным «счастливчикам», чтобы сделать их полностью счастливыми, богатыми и довольными жизнью, а чаще всего, совсем наоборот – чтобы показать окружающим, что внезапно свалившееся на голову дебила богатство никак ему не поможет.

Не верите? А погуглите, сколько человек, выигравших в лотерею крупные суммы, лет через пять после этого остались хотя бы обеспеченными. Вы удивитесь – ни одного! Все все просрали. Да еще и попутно за это время успели разосраться с друзьями, родственниками, заработать себе кучу болячек – от венерических и до проблем с наркотиками, – и упасть по ступеням социальной лестницы куда ниже той позиции, на которой на них и свалилась вся эта неожиданная удача. А кое-кто и вообще сдох…

У Алекса с этим, в принципе, было полегче. Ему просто предстояло испытать за время ритуала столько же боли, сколько он получил бы за все те блои, а то и урмы, за которые развился бы обычным путем. А вы как думали? Сначала нужно было поправить энергетику. А это, по словам кларианца, минимум два, а то и три блоя. И то только потому, что Андрей, по его словам, развивался бешено быстро. Просто молниеносно! Кому-то другому только на первое удачное повторение заданной наставником формы мог потребоваться целый блой.

Ну, а затем начался бы непрерывный тупой гринд. Только вот здесь не игра, а жизнь, и потому здесь действует непременный жизненный закон, гласящий, что на достижение восьмидесяти процентов результата тратится не более двадцати процентов усилий, а вот остальные восемьдесят потребны для того, чтобы получить последние двадцать. Поэтому того, когда и с помощью освоения каких еще новых форм хасса удастся окончательно исправить его энергетику – не знали даже твари Кома…

Так что сколько бы он затратил на преодоление этого этапа, не мог сказать никто. А ведь и это был еще не конец! Следующим шагом являлся скачок на шестой уровень с помощью эликсира. После чего следовал новый этап гринда с тем же соотношением затраченных усилий и полученных результатов. И только после того, как он более или менее осваивался с оперированием хасса на шестом уровне, можно было приступать к изучению портальных форм. Сами прикиньте, сколько времени это должно было занять! А Ксагриф предложил проскочить большую часть этого с помощью одного не слишком долгого ритуала…