Ваня сел под кустарник, обхватив голову руками, продолжая кашлять…

И все же Ваня научился курить. К концу лета он уже курил, как заправский курильщик. Денег у него, как и у Васи, не было на табак или папиросы, поэтому курили они с Васей «бычки» – недокуренные самокрутки или папиросы, собранные в разных местах. Родители до поры до времени не догадывались, что Ваня начал курить.

Лето пролетело быстро. Приближался сентябрь – школьная пора. Ваня за неделю до начала учебы перестал пасти колхозное стадо. Попрощавшись с бугаем Васей, угостив его остатками хлеба, он покинул тырло. Надо было подготовиться к школе, купить учебники, тетради, мама купила ему кое-что из одежды. Вася отписал ему треть заработанных трудодней. Это были первые трудодни, которые оказались на его счету и чем он был очень горд. Батько похвалил Ваню, и этим он очень тоже гордился.

За лето Ваня заметно подрос и загорел. Он прочел с десяток книжек, среди которых были далеко не детские. В школьной библиотеке интересных книг для него не оставалось, и он записался в библиотеку соседнего села Горьево. До него надо было идти три километра пешком, но это не останавливало Ваню. Жажда получить интересную книгу для чтения преодолевала всякое сопротивление организма. Чтобы было веселее преодолевать это расстояние до библиотеки, он убедил записаться туда и своих соседей – Борю Сивацкого, Володю Власюка и Володю Шелеста. Раз в неделю эта четверка посещала библиотеку Горьева.

Учебный год начался, как обычно, с торжественной линейки, на которой Ольга Семеновна еще раз поздравила учеников с тем, что теперь они третьеклассники, и с началом учебы. В классе появилось несколько новых учеников – Вася Жарук, которого оставили в третьем классе на второй год, и Петя Данильчик. Петя был тоже из переселенческой семьи, его отец находился даже в каком-то родстве с батьком Вани. Петю посадили за одну парту с Ваней, и они подружились. Иногда Ваня приходил к нему домой в соседнем селе Роскошное по пути в библиотеку.

Программа третьего класса давалась Ване легко. Он теперь часто помогал своей младшей сестре, второкласснице Ане, справляться с уроками.

С Васей Жаруком они часто на переменах, спрятавшись в кусты, курили «бычки», которые приносил с собой в школу Вася. Учился он плохо, и Ольга Семеновна грозилась оставить его еще на год в третьем классе.

В течение учебного года ничего примечательного не произошло. Все шло своим чередом: батько работал в плотницкой, мама была занята домашними делами, Люба и Оля работали в колхозе, а Ваня и Аня учили уроки и ходили в школу.

Осенью, когда в колхозе закончились основные работы, батько и мама поехали в гости домой, на Западную Украину, захватив с собой гостинцев. Пробыли они там почти две недели. Приехали довольными, что побывали на родине, навестили родственников, знакомых. Мама рассказывала, как они посетили тетю Настю в Текливке, как она обрадовалась встрече. Побывали они и у тети Марьи, сестры батька, и у дяди Артема. Везде все интересовались, как устроились на новом месте. Все радовались, что бандеровцев в лесу практически выловили, последним в схроне застрелился Володиш.

Ване с Западной Украины привезли маленького щенка, пушистого с белой звездочкой на лбу. Батько почему-то звал его Кудликом, так эта кличка и закрепилась за щенком. Ваня с ним не расставался и даже пытался брать с собой в школу, но Ольга Семеновна не разрешала вносить пса в класс.

Время быстро пролетело. Осень, зима, Новый год, елка, каникулы, катание с горы на фанере и лыжах, на коньках. Этой зимой морозы были посильней. Сильно промерзла речка. В одно воскресное утро к Ване пришел Боря Сивацкий с ведром и топором.

– Ваня, – сказал он, – пойдем со мной за рыбой на речку. Говорят, рыба задыхается подо льдом. Прорубим лунку, и она сама к нам приплывет. Возьми только с собой ведро и дуршлаг.

Ваня захватил с собой ведро и дуршлаг, и они с Борей пошли на речку. Выбрали место среди камышей, и Боря начал топором рубить лед. Как только он прорубил небольшую лунку, в которую можно было протиснуть дуршлаг, как в воде среди крошек льда что-то зашевелилось.

– Рыба! – крикнул Ваня. – Давай дуршлаг!

Ваня опустил дуршлаг в лунку и вместе с кусочками льда вытащил из лунки полный дуршлаг рыбы. Это были вьюны, толстые, похожие на ужей.

– Вот это да! – воскликнул с удивлением Боря. – Давай зачерпывай еще!

Казалось, все рыба ринулась к лунке. Ребята едва успевали вычерпывать вьюнов. Вскоре ведра были наполнены рыбой.

Ваня еле-еле дотащил домой ведро с рыбой. Мама, увидев столько рыбы, всплеснула руками.

– Откуда рыба, Ваня? – спросила она.

– Из речки, – ответил Ваня. – В речке рыба задыхается. Мы с Борей Сивацким ее спасали, а она почти сама выпрыгивала на лед. Мы еле успевали ее вычерпывать из лунки.

– Вот это рыбаки! Ну что, сейчас приготовим эту рыбку к обеду, – сказала мама, унося ведро с рыбой на кухню.

Рыба оказалась вкусной, и вся семья с удовольствием ею полакомилась в обед. Мама подшучивала над батьком.

– Игнат, учись ловить рыбу у Вани! Ходишь с удочкой, сидишь часами и приносишь десяток рыбешек, а Ваня за полчаса ведро рыбы наловил.

– Ну, что ты хочешь – молодежь, – отшучивался батько, – разве за ними угонишься.

Третий класс Ваня закончил на отлично. Ольга Семеновна похвалила его, а вот Вася остался в третьем классе еще на год. Два друга снова оказались в разных классах.

– Чем будешь заниматься летом? – спросил Ваня Васю, когда их отпустила Ольга Семеновна после последнего урока.

– Еще не знаю, – ответил Вася расстроенным голосом. – Мать ругать будет, что остался в третьем классе… Как мне эта школа надоела! Вот четыре класса закончу, и все. Больше меня никто не заставит ходить сюда.

– Если ты будешь так же учиться, то до четвертого класса можешь и не дойти. Я тебе предлагал помощь в подготовке уроков, и что ты мне сказал?

– Ладно, давай лучше закурим, у меня есть два «бычка».

Вася вынул из кармана два окурка и спички. Закурив, они стояли под кустом расцветшей сирени, тихо переговариваясь.

– Ваня, ты что, куришь? – раздался вдруг голос Любы. – Я батьку скажу, он тебе задаст!

Ваня от неожиданности сунул руку с окурком в карман.

– Смотри, штаны спалишь, – смеясь, сказала Люба. – Домой лучше не приходи.

– И откуда она взялась? – наконец промолвил Ваня, после того как Люба скрылась за углом школы.

– Да не переживай ты, – успокаивая Ваню, сказал Вася, – поругают немного и простят. Что тут такого? Ну, покурил…

– Тебе хорошо говорить, тебя мама не ругает, а мне батько может и ремня дать.

– Смотри, у тебя, кажется, действительно штаны горят.

Ваня забыл об окурке, который он сунул в карман, и теперь образовалась заметная дыра в штанине.