– Вот черт, – сказал Ваня, растирая пальцами тлеющую штанину, – теперь еще и за штаны влетит.

Друзья расстались, договорившись встретиться и поговорить, чем заниматься в летние каникулы.

Ваня пришел домой не сразу. Он побродил еще по школьному двору, обдумывая, что сказать дома, когда с работы вернется батько. «И зачем только я научился курить? – ругал он сам себя. – Это все Вася, попробуй, попробуй… Ну, ничего, может, обойдется…» Он вывернул карманы штанов и вытряс из них все следы табака.

Когда Ваня пришел домой, дома были только мама и Аня. Мама что-то готовила на летней плите во дворе, которую здесь называли кабыцей.

– Ты где это бродишь? – спросила мама. – Школу давно закрыли.

– Гулял на улице, – ответил Ваня.

– Вас уже отпустили на каникулы? Как закончил год?

– Да, отпустили. Закончил хорошо. В сумке похвальный лист за третий класс.

– Молодец. Садись кушать.

«Кажется, Люба ничего не сказала. Может, все обойдется», – подумал Ваня.

Но не обошлось. К вечеру с работы пришел батько. Он уже все знал.

Ваня был во дворе и игрался с Кудликом.

– Подойди ко мне, – сказал батько. – Рассказывай…

– А что рассказывать? – растерянно ответил Ваня.

– Гриппа, – обратился батько к маме, – ты только посмотри на этого наглеца. Он не знает, что рассказывать. Как куришь в школе, например.

– Игнат, что ты такое говоришь? – удивленно сказала мама. – Ваня не курит.

– Это он тебе сказал? Посмотри на его штаны, вон на штанине дырка. Откуда она появилась? Покажи пальцы правой руки, – все больше сердясь, обратился батько к Ване.

– Посмотри сама, Гриппа, пальцы желтые у него от курения. Где мой ремень солдатский, я тебе, негодник, сейчас покажу курение, – сказал отец. – Гриппа, вынеси мне ремень с хаты.

– Игнат, может, не надо сразу так, ремнем наказывать. Ваня сегодня на отлично закончил третий класс, – пытаясь защитить Ваню от наказания, сказала мама.

– Причем здесь школа? Неси ремень! Я ему…

– Ваня, сынок, ты что, действительно куришь? – обратилась к нему мама. – Кто это тебя научил?

– Кто тебя научил, – передразнивая маму, сказал отец. – Какая разница, кто научил. Голова на плечах у него есть? Всякую гадость собирает и курит. А если еще и заразится каким-нибудь туберкулезом?..

– Ваня, скажи, что больше не будешь курить, – сказала мама. – Тебе только десять лет. Вот вырастешь, тогда сам решишь, курить или не курить.

– Не буду курить, – опустив голову, сказал Ваня.

– Ладно, – сказал батько, – на первый раз обойдемся без шпицрутенов. Но запомни, если повторится, не обижайся, получишь по полной программе.

– Не буду курить, – повторил еще раз Ваня.

– Твое счастье, что сегодня конец учебного года и результат отличный, а то бы я тебе всыпал по первое число, – уже спокойным голосом сказал батько. – Гриппа, дай чего-нибудь перекусить.

Ваня твердо решил больше не курить. Чем заняться на каникулах, он еще не знал. Вася сказал, что пасти колхозных коров больше не будет. Он хочет помогать пожарным или устроиться прицепщиком в тракторную бригаду. Ваню, конечно, ни в одно из этих мест не приняли бы. Пока что он был дома, читал или играл с ребятами в разные игры. Тянуло закурить, но он нашел в себе силы не поддаваться соблазну.

К соседям Шевцовым, которые жили через несколько домов, приехал сын Виктор, парень лет восемнадцати. В этом доме во время войны находилась комендатура румынских оккупационных властей. Виктор отсидел в тюрьме несколько лет за грабеж. Хорошо сложен, веселый, с разными шутками и прибаутками, он вскоре завоевал симпатии сельских мальчишек. Многие из них стали собираться вокруг него, слушая его рассказы о разных приключениях из своей жизни. Особо ребят привлекали наколки, которыми было разукрашено все его тело с ног до головы.

Ваня тоже оказался в этой компании. Виктор придумал игру, кто сможет пролезть в маленькое окошко сарая, стоявшего у дома Шевцовых. Ваня лучше всех справлялся с этим упражнением.

– Клевый ты парень, – хвалил он Ваню. – За успешное выполнение задания я тебе сделаю наколку твоего имени на руке. Хочешь?

– Хочу, – неуверенно сказал Ваня.

– Посиди, сейчас принесу иголки и тушь.

Сначала Виктор написал имя чернильным карандашом, потом на две иголки намотал нитку, оставив лишь маленький кончик иголки. Макая иголки в тушь, он быстро прокалывал кожу, оставляя под ней капельки туши. Больно не было, чуть пощипывало кожу. Закончив, Виктор смыл с руки остатки туши.

– Немножко припухнет, но через пару дней все пройдет, – сказал он.

Ребята завидовали Ване, но для самого Вани это «посвящение» в избранные закончилось чуть ли не очередными неприятностями.

Через несколько дней батько обратил внимание на руку Вани с наколкой.

– Это у тебя откуда? – спросил он Ваню.

– Витя Шевцов наколол. У него все тело в наколках. Целые картины.

– Он уголовник, поэтому в наколках. А ты почему разрешил себе наколки сделать?

– Я лучше других ребят выполнил упражнение. Надо было через узкое окошко пролезть в сарай. Вот за это он мне и наколол.

– Ваня, – с укоризной сказал батько, – тебе уже десять лет, не маленький. Ты что, не понимаешь, что он вас готовит воровством заниматься. Сегодня в сарай ты проник, а завтра он вас заставит в форточки залазить домов. Ну, как тебе вдолбить в твою башку, что тоже можешь в тюрьму загреметь. Ты это понимаешь, или тебе ремнем надо мысль вбивать через зад? Я тебе запрещаю посещать эту компанию. Узнаю, будешь битым.

– Гриппо, – обратился батько к маме, – надо его чем-то занять, пока он чего-нибудь не натворил и в детскую колонию не попал.

– А чем занять? – сказала мама. – Коров снова пасти? Так одному их ему не доверят, а Вася этим летом отказался от стада.

– Никакого Васи, – сердясь, сказал батько, – я завтра поговорю с Николаем Сергеевичем, может быть, он что-нибудь подскажет.

На следующий день батько пришел с работы чуть раньше.

– Договорился я с Николаем Сергеевичем. Ему доверяют воду возить трактористам и на ток, – поделился он новостью с мамой.

– Игнат, а сможет он? – засомневалась мама. – Там ведь и с лошадью надо уметь управляться, и воду вытащить из колодца тоже не простое дело будет для Вани. Он такой еще слабенький.

– Слабенький? – переспросил батько. – А курить не слабенький. Ничего, заодно мускулы подкачает и не будет болтаться, с конем управляться его научит конюх Леня. С завтрашнего дня пусть приступает. Кстати, а сам он где?

– Да вон в хате сидит, какую-то книжку читает, – ответила мама.