кого себя выдает. И, если мы попробуем прижать его сейчас… Это будет не лучшим нашим шагом. Стоит присмотреться и постараться быть с ним как можно более аккуратными.

Воронки в глазах генерала начали вращаться быстрее.

– Не хочешь же ты сказать?.. – Сама мысль о тех, кто попал в его дом, была для Астеша пугающей, не говоря уже о последствиях.

– Хочу, – мрачно и отчего-то переходя на шепот, произнес Хайн. – И если мои подозрения верны, то мы вляпались в худшее, что только можно представить. Судя по поведению, девочка ничего не знает о своем прошлом и о том, кто она. В отличие от Дарьера. Не удивлюсь, если она всего лишь марионетка в его руках. Тогда объяснится и ее схожесть, и то, что именно вы ее отыскали. Если он тот, о ком я думаю, то за несколько лет сотворить из девочки копию Шайры, а потом повернуть судьбу так, чтобы вы ее нашли, ему вполне подвластно.

Астеш нервно откашлялся.

– Что ты предлагаешь?

– Зависит от того, какие планы у вас на леди Киару. Лучшим решением было бы уведомить государя и власти.

– И отдать им девушку? – губы Астеша дрогнули в ненавидящей ухмылке. – Хорошо решение. Ты же сам сказал: она о себе ничего не знает. Девочка даже не поймет, за что ее казнят.

– Вы все-таки прониклись? – покачал головой Хайн.

– Сильнее, чем хотел бы, – сухо выдавил Астеш. – Мало того. Я не могу отделаться от чувства, что меня тянет к ней куда больше, чем я хотел бы себе позволить. А если она действительно относится к роду Салтьер, то это просто мой долг чести перед Шайрой.

Хайн тяжело вздохнул.

– Тогда присматриваемся к Дарьеру. Исключаем любое взаимодействие девчонки и слуги под каким-либо понятным поводом. Дарьер не дурак. Если смог провернуть такое, подвох почует. И есть еще плохая новость. Я не смог пробиться к тебе в гарнизон, чтобы успеть оповестить.

Астеш, еще не пришедший в себя от последних новостей, обреченно посмотрел на начальника стражи.

– Добивай уж. А то я все не мог понять, с чего вдруг такая спешка и зачем меня отправили назад в замок.

– Вот за этим. – Хайн сунул руку внутрь камзола и вытащил письмо с витиеватой печатью.

– Что это? Личное письмо государя?

Начальник стражи нахмурился.

– После того как Ларейн увидела вашу новую любовницу, я даже боюсь представить, что в нем.

Астеш стал белым как стена. Он взял письмо из рук Хайна. Пары минут хватило, чтобы пробежать написанное глазами. Затем он глухо произнес:

– Этого еще не хватало. Хотя от Ларейн следовало ожидать. – Вскинул голову и глухо поинтересовался: – Как допустили их встречу? Почему впустили Ларейн в замок?

Хайн изогнул брови.

– С каких пор твоя стража может приказывать дочери самого государя? – И тут же оскалился: – Плевать она хотела на все запреты. А Киара сама на нее наскочила. Защитница, ее мать! За честь Сахли заступалась, из замка выгоняла. Смелости немерено, особенно без знания, с кем она говорит.

Астеш улыбнулся и тут же снова стал серьезным.

– Государь приказывает прямо сегодня устроить прием по случаю захвата Эсварии. Приглашения уже отправлены. К закату начнут прибывать гости. Государь настаивает на присутствии моей… – Он поперхнулся. – Новой пассии.

– Так и написал? – искренне удивился Хайн. И даже попытался заглянуть в письмо, все еще находящееся в руках Астеша.

– Именно! – выдохнул генерал и с обреченной усмешкой прочел:

«Очень надеюсь на встречу с вашей новой пассией, лорд Астеш Райен, и на ее присутствие на приеме. Надеюсь, что слава о ее необычности не преувеличена».

Начальник стражи нахмурился.

– Так понимаю, славу о необычности леди Киары успела распространить леди Ларейн. Но ты же понимаешь, чем это может закончиться? – практически прошипел он.

Астеш отшвырнул письмо на подоконник. Щелкнул пальцами, тонкий пергамент вспыхнул и осыпался пеплом.

– Более чем. Но если мы ее не покажем, то с Ларейн станется поставить отца в известность насчет того, в чем заключается необычность девочки, даже рискуя заработать жесткую неблагосклонность отца.

Хайн угрюмо смотрел на Астеша.

– И что делать? Отдать им девушку?

– Нет! – громом прозвучало в кабинете.

– Я так и думал, – невесело усмехнулся Хайн. – Тогда готовься и придумывай, как будешь ее защищать. Ты же понимаешь, отказа государь не потерпит. Тем более с подачи собственной дочери. Леди Ларейн на удивление мстительна и капризна. И как это ни прискорбно, но Шайра единственная, кто мог поставить ее на место.

– Шайры нет.

– Значит, будем надеяться на чудо.

Хайн встал с генералом плечо к плечу. Оба смотрели за окно, где крупными хлопьями шел снег. Начинающийся ветер порывисто кидал снежинки из стороны в сторону. Кровавая тропинка, оставленная сумрачной тварью, уже скрылась под свежим белым покрывалом. И ничто не говорило о произошедшем недавно.

– Кстати, – хмуро произнес начальник стражи, – гариконы действительно слушаются леди Киару. Не повинуются, а именно слушаются. И принимают. Такого не могла сделать даже Шайра. Только подумать, что случится, когда в девочке проснется магия. А она проснется. Девочка – шаен. Сильный темный шаен.

Генерал, не отвечая, угрюмо смотрел в окно.

– И да, еще. – Хайн не смог сдержать злорадства. – Я мимоходом заглянул к ее тетушке Ирен и немного поговорил.

Астеш наконец улыбнулся.

– Представляю этот разговор.

– Не представляешь, – довольно сверкнул глазами Хайн. – Тетушку увезли на лекарской карете. После выхода она отправится в свое захолустье вместе с дочерьми, чтобы не встретиться с твоим праведным гневом.

– Но она его еще встретит. – В глазах Астеша сверкнул неподдельный зловещий интерес. – Никому не позволено меня обманывать. А уж пользоваться шаенами в корыстных целях – тем более. Не поленюсь и, как только решу насущные проблемы, наведаюсь узнать о ее здоровье.

– Чувствую, после вашей встречи оно окончательно подорвется, – с удовольствием подметил Хайн. Помолчал и добавил: – Поместье полностью восстановят. Если хочешь, уже через неделю я смогу вернуть Киару домой. Официально она дочь четы Лавон, и поэтому после восемнадцатилетия станет полновластной хозяйкой дома и всех сбережений семьи. А если исключить из ее круга Дарьера, возможно, девочка никогда и не узнает, кто она такая. Магию запечатаем.

Астеш тяжело вздохнул, отворачиваясь от созерцания начинающейся пурги.

– С запечатанной магией девчонка проживет не более двух лет. Та сожрет ее.

– Зато спокойных двух лет, – парировал Хайн, поворачиваясь следом за генералом. – Думай, Астеш, пока есть время. Потом вернуть дым в сосуд будет невозможно. Кто знает, чему ее учил Дарьер и что он хотел из Киары сделать? Не зря же так смело отпустил ее босую и полунагую в глушь к гариконам. Он знал, кто она. Как знал и то, что она вернется. Но трогать его сейчас опасно. После стольких лет воздержания от магии его сила наверняка просто колоссальна. Сунемся – костей не соберем по всему лесу.

Но, видимо, не собрать костей им было суждено уже в этот самый момент, потому как в кабинет с