–Когда пойдем на Охоту, я буду рядом,– пообещал он.

***

Луна серебрила травы, и тихий ветер приносил ароматы цветов. Здесь, за порталом Айрис, уже наступила ночь, и все вокруг погрузилось в сон. Лишь какая-то птица в зарослях позади водопада все звала и звала подругу.

Покрывало, которое Джаф расстелил у ручья, было плотным, но травинки все же пробивались сквозь ткань и кололи кожу. Миранда поерзала, устраиваясь удобнее.

–Любишь меня?– спросил Джаф, склонившись к ее губам.

Его руки лениво блуждали по ее телу, но страсть, которая только что бурлила в крови, уже затухала. Молочная река разлилась в черном небе, словно далекая дорога, и Миранда лениво думала о том, что, возможно, нет поворотов не туда. Потому что все в итоге получается так, как должно быть.

–Люблю,– ответила она.– Но не так, как тебе нужно.

–Давай я буду сам решать, что мне нужно,– ворчливо откликнулся он. Крупная ладонь сжала ее грудь, горячий язык прошелся по шее, разжигая потухшие угли страсти.

–Я не хочу больше,– сказала она.– Давай просто полежим, поболтаем.

–Давай,– откликнулся Джаф.– У меня как раз есть вопрос. Зачем ты таскаешься на индивидуальные занятия к Изергасту?

–Пытаюсь поднять уровень.

–Зачем тебе это? Хочешь в патруль?

–Возможно,– ответила она.– Буду прикрывать твою спину.

Джаф перекатился на живот, а Миранда повернулась к нему и провела кончиками пальцев вдоль позвоночника.

–Щекотно,– пожаловался Джаф, дернувшись.– И чем вы там занимаетесь, на индивидуальных занятиях?

–В основном я лежу в гробу,– усмехнулась она.

–Серьезно?– удивился он и приподнялся на локтях.

–Там очень хорошо думается. Джаф, что ты во мне нашел? Ты не думал, что другая, более страстная девушка, подошла бы тебе куда лучше?

–Меня как раз это и заводит,– усмехнулся он.– В тебе всегда словно остается что-то сокрытое. Открываешь одну дверь, за ней другая. Кажется, вот – подобрал ключик, а там опять поворот.

–А ключик – это анимагия, которой ты постоянно на меня воздействуешь?– уточнила Миранда.– Зачем?

–Все мы воздействуем друг на друга,– ответил Джаф.– Даже не специально. Это как алхимия. Все люди и маги словно ингредиенты, которые кинули в котел. Там что-то бурлит, кипит, пенится, и в итоге получается нечто новое.

–Суп?

–Зря мы с собой поесть не взяли, скажи? Ты тоже влияешь на меня, Миранда. С тобой я стал куда уравновешеннее. Если бы не ты, я бы сорвался.

–Из-за меня ты сперва подрался с Адалхардом, а потом с Изергастом. Сомнительное равновесие.

–Я пойду на Охоту,– сказал он.– За Стену. Тиберлоны рассказывали, там часто срывает тех, кому не за что держаться. Им-то проще, они словно якорь друг для друга. А ты – мой якорь, Миранда.

–Как романтично,– улыбнулась она, перебирая жесткие темные волосы на его макушке.

Джаф повернул голову, и его глаза по-звериному засветились, отражая лунный свет.

–Ты моя персональная смерть,– сказал он.– Так, быть может, другая меня не коснется.

–Тебе страшно?– полюбопытствовала Миранда.

–Не особо,– ответил Джаф.– Я не боюсь смерти. Она всего лишь другая сторона жизни.

–Ты не умрешь,– с уверенностью сказала она. В самом деле, представить мертвым это сильное тело, в котором жизни больше, чем в ком-либо еще, никак не получалось.– Ты проживешь долгую жизнь, оставишь кучу детей, внуков, правнуков…

–Нарожаешь мне столько?– поинтересовался он.– И будут они гармоничными как на подбор. Может, даже вступят в секту ровных, что клеймят магов ошибкой богов. Забавно.

Миранда промолчала, перебирая жесткие пряди.

–А потом ты станешь деревом,– закончила она.

–Это пугает меня куда больше,– улыбнулся Джаф, и белые клыки сверкнули в ночи.– Не могу представить.

–У тебя будут могучие ветви, длинные корни, быть может, какое-нибудь дупло…

Джаф рассмеялся и накрыл ее своим телом, прижав руки к земле.

–Издеваешься?

Он куснул ее за шею и тут же зализал ранку.

–Может, там даже поселится белочка,– фыркнула Миранда, пытаясь высвободиться.– Или енот. Будут складывать в тебя орешки и грибы. Или что там они собирают.

–Я тебе покажу белочку.

Он целовал ее тело, спускаясь все ниже, и Миранда, изловчившись, перевернулась на живот и, смеясь, попыталась уползти, но Джаф поймал ее за щиколотку и подтащил к себе.

–Будешь ко мне приходить?– спросил он, ложась на нее сверху, и Миранда судорожно вздохнула от чувства наполненности.

–Куда?– выдохнула она.

–Туда, где я пущу корни,– прошептал он, медленно двигаясь в ней и целуя ее шею.– Ты будешь уже старушкой, но все равно очень красивой. Такой строгой дамой с пучком и клюкой.

–Я буду хромая?

–Это будет стильная трость. Вроде посоха Адалхарда. С каким-нибудь животным на навершии.

–С енотом?

Джаф усмехнулся, прикусив ее плечо и слегка ускоряясь.

–Прислонишь ее к моему стволу, сядешь, опершись спиной, а я буду шуметь над твоей головой листьями.

–Я умру первой,– сказала Миранда, прикрывая глаза.– Анимаги… – она запнулась, едва сдержав стон, и впилась пальцами в покрывало, комкая его.– Живут куда дольше. И ты тогда… ох… сможешь пустить корни рядом с моей могилой.

Джаф повернул ее на спину и заглянул в глаза.

–Пока я жив, ты не умрешь,– пообещал он, и его сила потекла по ее телу, засияв золотом в сумраке ночи.

–Вот зачем ты опять,– возмутилась Миранда.– Я потом заснуть не могу.

–А мы и не будем спать,– прошептал Джаф ей на ухо, и Миранда выгнулась от волны, прокатившейся по ее телу.

Отчеты, доклады, инструкции… Родерик едва сдерживался, чтобы не спалить к хаосу все бумажки, укрывшие его стол. А заодно и посетителя, который сидел напротив и никак не хотел уходить.

–Если вас что-то не устраивает, мы можем это обсудить,– миролюбиво предложил Кливер Ричпок, глава службы безопасности и представитель равновесного луча звезды.

Чернильного пятна на его щеке больше не было, и теперь взгляду Родерика вообще не за что было зацепиться. Зато он понял, что ему показалось неправильным. Не было никакого равновесного луча. Однако, провозглашая себя шестым лучом, люди заняли место путников, вершителей судеб. Пока наследники императора грызлись за корону и выясняли, кто сильнее, Кливер Ричпок тенью просочился в Совет Шести. И пусть он не сидел на троне, но в его костлявых ладонях сосредоточилась реальная власть.