–Какую такую услугу ты оказал Дебре?– поинтересовался Родерик, когда они вышли из академии.– Страшно представить.

Моррен промолчал, покосившись на него.

–Говори,– потребовал Родерик, нахмурившись.– Моррен, если ты натворил что-то запретное, то мне следует знать.

–Я продлил жизненный путь ее кота,– нехотя признался тот.– Однажды твою бровь заклинит, и ты навсегда останешься таким. Хватит корчить рожи.

–Это непроизвольно,– ухмыльнулся Родерик.– Значит, кот?

–Обычный полосатый котяра. Тощий и облезлый. Еще и оцарапал меня,– пожаловался Моррен, демонстрируя руку, на которой не было ни следа от когтей.– Проживет еще лет пять точно. Зато Дебра теперь меня обожает. Может, подарить Миранде котенка?– задумался он.– Белого и с зелеными глазками. Девушки любят котят. Хотя некоторые, очевидно, предпочитают волков…

–Ты как? В порядке? Срыв не грозит?

–Я в норме,– ответил Моррен.– Сегодня она казалась такой счастливой. Похоже, мне придется подождать еще пару месяцев.

–Ты неисправим.

–Зачем исправлять совершенство?– резонно поинтересовался он.

***

Родерик вернулся глубоко за полночь и, задержавшись у порога и вдохнув сладкий аромат печеных яблок, поспешил в спальню. Арнелла была там, спала, свернувшись в клубок, как котенок, в кресле у камина, но, услышав шаги, открыла глаза и поморгала, разлепив ресницы.

–Почему не в кровати?– строго спросил он, тая и от ее разрумянившихся щек, и от его перстня на тонком пальце, и от теплых искр, мерцающих в глазах.

–Почему ты так долго?– ответила она вопросом на вопрос и, потянувшись, встала.

–Я думал, ты приедешь завтра,– сказал Родерик и, подойдя к ней, обнял.– Но очень рад, что ты здесь.

Она была такая теплая, мягкая, еще толком не проснувшаяся, и он потянул вниз лямки ее платья, целуя нежную шею. Точно какое-то наваждение, которому он не хотел сопротивляться,– ее запах, ее кожа, тихий вздох, вырвавшийся из ее сладких губ. Однако Арнелла вывернулась из его объятий и вернула шлейки на место.

–Как прошла свадьба?– поинтересовался Родерик.– Почему ты вернулась так рано? Все в порядке?

–В целом, да. Мама… – она запнулась на миг, точно хотела сказать что-то другое,– была очень красивой невестой. У платья был длиннющий шлейф, который носили два мальчугана. Но в конце вечера они передрались и испачкали его тортом. Эммет все исправил.

–Как же без него,– проворчал Родерик и не без удовольствия добавил:– Вы с ним теперь вроде как родня.

Ерунда, конечно, но Моррен ему все уши прожужжал про опасного и крайне дерзкого зародыша Лефоя. Третий бокал они подняли как раз за него, самого сильного водника из оставшихся в живых после прошлой Охоты.

–Вроде как,– ответила Арнелла и, принюхавшись, с подозрением спросила:

–Ты что, пил?

–Зашли в бар с Морреном,– ответил он, тоже разглядывая ее внимательнее.

Красное платье подчеркивало все изгибы стройного тела, а вырез щедро открывал ее прелести. И в таком виде она провела вечер без него. Общалась с другими мужчинами, быть может, слегка флиртовала, танцевала с Эмметом…

–Вырез слишком глубокий,– заметил он.– Тебе стоит самой выбирать наряды, а не полагаться на свою мать.

–Мы, кажется, уже обсудили этот вопрос,– вспыхнула Арнелла.– Ты не будешь решать, что мне носить.

–Просто слишком много всего,– он обвел ее рукой.– Красное, вырез, все так обтянуто, что никакого простора для фантазии. Это платье словно создано для того, чтобы его хотелось снять. Может, пора мне этим заняться?

Он снова потянулся к ее лямкам, но Арнелла шлепнула его по руке.

–Я думала, ты остаешься в Академии из-за важных дел, а не потому, что тебе приспичило попьянствовать с Изергастом.

–Вообще-то это тоже очень важное дело,– назидательно произнес Родерик.– Ему сложно сейчас. А я, как его лучший друг, должен быть рядом.

–Вот как, значит,– кивнула Арнелла, и огонь в ее глазах вспыхнул ярче.– А со мной быть рядом вовсе не обязательно. На свадьбу моей матери ты пойти не можешь – инспекции от Совета. А как с Изергастом по барам шататься, так всегда пожалуйста.

Она сердито подбоченилась, а Родерик сел на кровать и улыбнулся.

–Моррен предупреждал,– кивнул он.– С огненной магичкой не будет просто. И что теперь, будешь меня пилить как сварливая жена?

–А должна сидеть и помалкивать?– уточнила она.– Или лучше – лежать? Это элементарное уважение! Я хотела, чтобы ты пошел со мной!

–Я правда не мог,– повинился он.– Ричпок вцепился в меня точно клещ. А когда наконец напился моей крови и отвалился, было поздно ехать в Фургарт. Ты точно в порядке? Словно случилось что-то.

Ее тень заметалась по стенам.

–Я не знаю, Родерик,– растерянно призналась Арнелла.– Я как будто ничего не значу в твоей жизни.

–Да ты шутишь,– не поверил он.

–А тебя словно не знаю вовсе,– добавила она.– Вот скажи, кем ты хотел стать в детстве?

–Воином,– ответил Родерик.– В каком-то смысле мне повезло, потому что другой жизни я для себя не мыслил. Мой отец погиб в патруле. Я хотел быть как он.

–Чего ты боишься?

–Потерять тебя,– признался он, не задумавшись ни на секунду, но губы Арнеллы задрожали словно от обиды.

–Но когда я сказала, что меня хотели убить в Адалхорте, отмахнулся, как от надоедливой мухи.

–Прости,– попросил он.– Я ошибался. Моррен рассказал, что все серьезней, чем я предполагал.

–Опять Моррен!– воскликнула она, и огонь в камине взвился столбом.– Я вечно в тени великого Изергаста! Ему стоит ляпнуть лишь слово – и ты сразу внимательно слушаешь и веришь всему, и бежишь с ним в бар, вместо того, чтобы сопровождать меня на свадьбу матери! Но почему же ты не захотел слушать меня? Почему ты плюешь на мои страхи, точно я какое-то неразумное дитя? Почему во все сложные моменты моей жизни рядом со мной Эммет, а не ты?

Родерик молчал, но она стояла посреди его спальни и ждала ответа, такая невыносимо красивая в красном платье, которое хотелось снять, а не рассматривать. Мысли путались, и Родерик потер ладонями лицо, пытаясь собраться.

–Давай по одному вопросу за раз. Последнюю неделю я почти не спал. А лучше перенесем на утро, когда ты слегка остынешь, а я приду в себя.

Хотелось высказать все, что он думает – и про то, что она в самом деле часто ведет себя неразумно, и про Эммета, который постоянно трется возле нее, и про вал проблем, обрушившихся на Родерика не без ее участия, но тогда этот пожар будет не остановить.

–Хорошо,– согласилась она неожиданно спокойно.– Я устала, пойду к себе.

–Останься,– попросил он, но Арнелла мотнула головой и прошла мимо, даже не обняв.