от паники и нехватки воздуха. Мне отчаянно хотелось сделать вдох. Я тонула и ничего не могла с этим поделать. Если я умру здесь, то что же будет с моей несчастной сестрой? Кроме меня, никто не в силах вернуть Эйвин. Я ее единственная надежда.

Вокруг моей талии обвилась рука. Спину обожгло болью, и секунду спустя разрезанное платье исчезло в водовороте. Меня подхватило течение и потянуло вверх. Сероватый свет становился все ярче и ярче, и вот я вынырнула на поверхность. Кашляя, я хватала ртом воздух, стараясь наполнить кислородом горящие легкие.

Мой спаситель вытащил меня на берег.

Я думала, что меня спас Патрик, но это оказалось не так.

Тайг торопливо провел рукой по моему лицу, убирая налипшие волосы со щек и лба. Черная сажа размазалась по его лицу, а глаза покраснели после мутной воды.

Тайг положил ладонь мне на грудь.

– Дыши. Вдох, выдох. Вдох, выдох, – скомандовал он; по его лицу стекала вода, капая мне на нос и губы. – Ну же, давай, дыши.

Я сосредоточилась на том, чтобы наполнить легкие кислородом, пока Тайг считал до трех.

Ради меня он рисковал жизнью. Я должна быть ему благодарна.

Да, я благодарна, но, может быть, если бы меня сожрало подводное чудовище, то так было бы даже лучше. По крайней мере, мы бы с Эйвин снова были вместе.

Мокрая рубашка прилипла к мускулистой груди Тайга, которая быстро поднималась и опускалась, пока он пытался отдышаться. Его волосы намокли и прилипли к голове, обнажая заостренные уши.

Тайг стоял на коленях, нависая надо мной. Он слишком близко – и в то же время недостаточно близко. Моя тонкая, полупрозрачная сорочка – единственный барьер между его рукой и моей кожей. В животе снова встрепенулись бабочки. Странное, первобытное желание снова пробудилось во мне рядом с ним.

– В следующий раз, когда я дам тебе совет, не пренебрегай им, – прохрипел Тайг.

– Поняла.

Очевидно, что я вообще ничего не знаю о его мире. На острове опасность может поджидать даже там, где ты ее не ждешь. Чудовища нападают даже среди белого дня. Безопасность – всего лишь иллюзия.

Тайг кивнул, и внезапно его тело сковало напряжение.

– Убери руки от моей леди, или я отправлю тебя прямиком в ад, мерзавец, – прорычал Патрик.

Как он здесь оказался? Я помню, что, когда мы уходили, он дремал на козлах.

Тайг убрал руку с моей груди, забирая свое блаженное тепло.

Патрик прижал кинжал к Тайгу. На рукояти кинжала сверкнул изумруд, когда кучер поудобнее перехватил оружие.

– Встань. Немедленно!

Тайг, пошатываясь, поднялся на ноги и поднял руки.

– Я понимаю, как это выглядит со стороны, но я ничего ей не сделал. Клянусь. – Он посмотрел на меня, безмолвно умоляя меня о помощи.

– Это правда, миледи? – Патрик плотнее прижал кинжал к ребрам Тайга, и тот выругался, морщась от боли.

– П-правда, – выдавила я дрожащими губами. – Он с-спас меня от…

Что, черт возьми, это было? Озерный демон?

– От келпи, – закончил Тайг.

Патрик нахмурил седые брови.

– Келпи? Я думал, эти проклятые твари давно вымерли. – Он убрал кинжал и сделал шаг назад.

Тайг медленно опустил руки.

– Им играет на руку, если вы так думаете.

Над зеркальной поверхностью озера пролетела синяя цапля. Птица опустилась в заросли камыша у скалистого берега, дополняя безмятежный пейзаж. Ни у кого даже мысли не возникнет, что в глубинах скрывается огромный хищный зверь.

– Судя по всему, я должен принести вам свои извинения, – сказал Патрик несколько настороженно, но все равно протянул Тайгу морщинистую руку.

Тайг с удивлением уставился на руку Патрика, но в итоге пожал ее.

– Я… понимаю, как это, должно быть, выглядело со стороны. – Он бросил на меня быстрый взгляд. – Спасибо, что сначала вы решили не пырнуть меня, а разобраться в ситуации.

– Спасибо, что спасли леди Кейлин.

Ради меня Тайг рисковал жизнью.

Неужели ему не все равно?

Ах, да. Ему ведь нужно кольцо. Вот и объяснение. Если бы келпи сожрал меня, то кольцо бы сгинуло в глубинах озера. Тайгу плевать, жива я или нет. Он беспокоится только о кольце.

Глава 9

Из окон льются песни, люди разгуливают по улицам с кружками в руках. У пабов поставили бочки, которые используются в качестве дополнительных столов для посетителей. По обеим сторонам улицы развесили разноцветные треугольные флажки, покачивающиеся от легкого ветерка.

Работница таверны сказала, что осталось всего две свободные комнаты и они будут готовы через пару часов. Я оплатила проживание и отправилась на конюшни, где нашла Тайга и Патрика.

После происшествия на озере прошло три часа. Я успела переодеться в сухое платье и немного пришла в себя после случившегося.

Если бы только я послушала Тайга и не пошла в воду! В следующий раз, когда он предупредит меня об опасности, я непременно прислушаюсь к его словам.

Тайг стоял, прислонившись к дощатой стене. Его неизменная беззаботная ухмылка застала меня врасплох. Вряд ли я когда-либо встречу мужчину красивее его.

Он что-то тихо сказал Патрику, и мой кучер склонился над поилкой для лошадей в приступе хриплого смеха.

– Что смешного? – спросила я, подходя ближе.

Патрик резко выпрямился и провел рукой по лицу.

– Ничего смешного, миледи, – сказал он, едва сдерживая смех.

Я одарила Тайга искренней улыбкой, которой я улыбаюсь лишь тем, кто мне по-настоящему нравится. Тайг оттолкнулся от стены и шагнул ко мне.

– Я просто сказал, что мы с ним похожи, – он кивнул в сторону огромного черного жеребца. – У нас обоих внушительные…

– Господин Тайг, ваша шутка не предназначена для ушей благородной леди, – выпалил Патрик, заливаясь румянцем.

Тайг жестом указал под коня, после чего вытянул руки перед собой и сделал вид, что измеряет половой орган животного. Мое лицо обдало жаром, когда я случайно опустила взгляд на брюки Тайга.

– Там есть пустое стойло, если хочешь рассмотреть получше, – протянул он и схватился за пряжку на ремне.

Сердце забилось чаще, на затылке проступил пот. Я могла бы не поддаваться на провокацию, но мне не хотелось отступать.

– Не думаю, что там есть на что посмотреть.

– Миледи! – возмущенно воскликнул Патрик, переводя взгляд с меня на Тайга и обратно.

Ухмылка Тайга превратилась в хищный оскал, и у меня подкосились колени.

– О, ты будешь приятно удивлена.

– Господин Тайг! – Патрик схватил его за шиворот и развернул к себе лицом. – Помните, кто перед вами, и немедленно прекратите подобные разговоры.

Тайг обернулся через плечо и подмигнул мне.

Монстр.

Опасность.

Патрик отпустил Тайга и встал между нами.

– Вы уже распорядились по